筏子大致有三种，即木筏、羊皮筏子、牛皮筏子，其水手兰州人称之为“筏客子”。它们大体上搞长途运输的，用十三个皮胎扎成的羊皮筏子短途运客、载物或摆渡。
筏客子用青海和甘肃临潭、连城等林区的云杉、油松、桦、榆、杨等木料编成木筏，称之为“串排子”，每筏有二三十根木头编成，然后掌舵、扳桨漂流而下。遇到礁石乱生、湍流险恶的峡谷，就得拆开木筏，一根一根地放流，出峡后重新编筏。到永靖唵哥集时还可载两三千斤粮食或羊毛、皮张等。到兰州骚牛圈子木厂，卸货拆筏。有的木筏仅在这里停泊，载上水烟、羊毛、皮张、药材、水果等，运往宁夏、包头。
羊皮筏子、牛皮筏子是皮船的一类，古籍中叫“革船”。《后汉书·邓训传》载邓训在湟中（今青海循化黄河段），率六千人乘革船渡黄河，击败迷唐大豪。这是黄河上游行驶革船的最早记载。元代潘昂霄《河源记》载忽必烈令招讨使都实探寻黄河源头，在九渡水（今青海果洛黄河段）看见当地人抱着羊皮胎，或坐羊皮筏子渡河。这是黄河上游用羊皮筏子渡河的最早记载。清康熙十四年（1675年），西宁总兵王进宝避实就虚，未从镇远浮桥过黄河，而是出其不意地从张家河口乘羊皮筏子渡过黄河，杀进兰州城，打败了吴三桂的死党王辅臣，为康熙皇帝统一中国做出了贡献，羊皮筏子功不可没。清朝至20世纪50年代，皮筏犹如过江之鲫，自西朝东不断漂过兰州城外，成为一道生动的风景线。
扎皮筏先要制作皮胎，史书称为“革囊”。杀牛宰羊后，去头去后肢，倒挂起来，囫囵剥下皮来，内装清油、食盐，扎住头尾和前肢，悬挂暴晒，不时摇荡，使油、盐充分浸润，逐渐鞣熟脱毛，再把皮胎翻过来，用小刀刮净残留肉丝、脂肪，再翻回来，即成。然后将皮胎泡软，灌入一些清油和少许盐水，用细绳扎死羊皮胎头尾及一条前肢，从另一条前肢用嘴吹足气，用活扣子扎紧备用。跑长途的要用上百个羊皮胎，最大的要用六百多个羊皮胎，用椽子为框架，扎成长近七丈、宽三丈的大筏子，安六把桨及舵，可载三十吨货物。牛皮胎扎死前肢及颈，不用充气，运羊毛时，塞满羊毛，运其他货物时装满麦草，用活扣子扎紧尾部，因之也称“草筏子”。用一百二十个牛皮袋可扎成长七丈多、宽三丈多的大筏子，也安六把桨及舵，载三十吨货物。一般装载羊毛、水烟、皮张、药材、猪鬃、肠衣等土特产，也捎带旅客，运往包头后，再经火车转往天津、上海等地。就将筏子拆卸，皮胎放气，晒干，雇佣骆驼运回兰州。每年只能运输三次。
走包头的筏子码头设在北门湾子（今中山桥南头至永昌路北口）、水洞楼子（今大教梁黄河沿）。前者有关帝庙、晏公庙，后者有玄武祖师庙，关帝是降服魔怪的神和财神，晏公和玄武是水神。每逢过年过节和有关神祗的生日，由水烟坊等东家出资唱戏酬神，祈求神祗保佑，风平浪静，人员安全，货物无损，顺利抵达目的地。
货物在筏边纵向排列，像两道矮墙，中间和两边留有一排空地，作为通道，亦可保护舵手和桨手，抵挡土匪射击的子弹，同时可以保持船体的平衡。一架筏子上的筏客子中有一个头头，名叫“拿事”，技艺高超，见过世面，勇于任事，全权负责。自兰州启航，得雇几个“转峡水手”，以护送筏子安全渡过小峡、大峡的险恶地段，如煮人锅、大照壁、月亮石等后，返回兰州。这些河段不是恶浪翻腾的大旋涡，就是峭壁、礁石，稍一疏忽，不是筏子沉没，就是碰撞解体。晚清，一个洋人传教士自兰州乘筏去包头，峡内惊涛骇浪扑天而下，礁石林立，筏子左拐右拐，艰难而下，筏子直冲一个旋涡中的礁石，眼看就要撞上，洋人吓得出了一身冷汗，凭着求生的本能，一个箭步纵身跳上礁石，筏子擦边飞也似而过，把洋人孤零零一个人留在了礁石上，他见筏子就招手呼救，但是水流湍急，无法靠近，最后长眠于礁石上，人们称此礁为“洋人招手”。其实这个洋人反应太过了，有把式指挥，“转峡水手”扳桨，安全就有保障了。你看他们划到水势汹涌、山形险恶的时分，根据不同的情势，急促喊道“压”、“揽”、“抓”、“开”，指挥六把桨协同运作，前呼后应，拐弯抹角，远远地漂到崖边礁前，便敏捷地掠过。把式长年航行这一带，熟知每一块礁石、每一处激流、每一个旋涡，犹如解牛的庖丁，目无全牛，在牛骨架里奏刀，避实就虚，指挥水手安全出峡。
短途运输的羊皮筏子，由十三个羊皮胎缚在木头框架上，由一个筏客子跪在筏边弯腰扳桨，漂漂荡荡，自上游载着八百多斤瓜果蔬菜，红红绿绿，或七八个乘客，胆战心惊，泊在中山铁桥左近。再用桨板扛着筏子步行回到上游，人称：“下水人乘筏，上水筏乘人。”因为筏子只能顺流而下，不能逆流流问上。