兰州人创制灌溉农具，使干旱的黄河谷地变成瓜果蔬菜城，在这个过程中，形成了独特的水利、园艺民俗。自明清以来，兰州为秦州、凉州之间的一个都会，也是全省商贸和贩运的枢纽。黄建中〔乾隆〕《皋兰县志》载：“市有五：南市、西市多五谷；东关、新关多孳畜；南门外暨南郭店铺，则商旅之货萃焉。”支撑商贸兴盛的商贩、工匠积淀着各自行业习俗和生活风尚。
兰州黄河两岸以及夹河滩上，过去分布着二百多辆水车，三辆一组，五辆一组，最多的是十辆一组，吱吱哑哑，倒挽河水，浇灌农田、果园、菜地，使干旱少雨的兰州成为丝绸之路上的绿洲，苦瘠陇中的膏腴地区。水车于明嘉靖时期引入兰州，引入者是段续。他是兰州段家台（今广场西口省电信局址）人，世代簪缨，进士出身，官都察院云南道御史，因上疏言事，反对为嘉靖帝生父上尊号兴献皇帝，而被投入监狱。后来官湖广参议，督修兴献皇帝的陵墓显陵。显陵在现在的湖北钟祥，山清水秀，多有竹制筒车倒挽溪水灌田，他仔细观察，用心揣摸。嘉靖二十年（1541年）致仕回兰州，到嘉靖三十七（1558年）这一时间段内，创制了水车。这辆水车在段家湾（今省画院稍东），人们尊称为“祖宗车”，纷纷仿制，至民国时，从湟水、大通河下游、黄河段兰州、宁夏都有水车，水车尽得黄河之利，使干旱的黄河两岸多有旱涝保收的良田，段公遗爱大矣哉！
水车是用榆、柳、槐等硬杂木制成的。先用黄河石筑起两道名叫“龙墩”的石坝，坝四周打入柳木桩使其坚固而且耐冲刷，形成水车巷。“龙墩”中各砌入两根名叫“马口”的木柱。“马口”上安置驮梁，其上装置榆木车轴，车轴上安装车轮。车轮是水车的主体，其中心是轮轴，粗约三尺，轮轴周边安装辐条，一耦两根，辐条外端用一条条木板固定，形成一个大圆圈，成为“纲线”；向内用一条条称之为“蹬弓子”的木条，固定辐条，形成一个内圆圈。两圆圈之间装置刮水板和名叫“挽子”的长方形水斗。车轮大的直径有八九丈，小的四五丈。靠岸边栽树干为“莺架”，其上置承接水斗倒挽河水的“掌盘”。再栽一溜顶端分杈的树干，刮去树皮，取弯曲自然之势，架上木槽，将河水引入农田。水车的上游用卵石砌成一道石坝，呈扇形，可加大水量，加快流速，把河水逼向水车巷，巷内掘有深坑，用石头镶砌，形成很大的冲击力，使上万斤重的庞大水车转动起来，提水灌田。一辆水车可灌溉七八百亩。水车是农民的命根子，新水车造成了，要选黄道吉日，由“大车头子”主持隆重开车仪式，贴上红纸对联，供上猪头、羊头，焚香叩头，恭读祭文，祷告龙王爷保佑，黄河水量充沛，水车稳如泰山。因为遇到旱年，则水车空悬，雨水多的年分，则河水暴涨，水车常常被漂没，只有水势平稳，水车才能正常运转。然后鸣放鞭炮，开坝放水，转动水车。之后，大家会餐一顿。
水车的管理者由灌田农民推举，都是些办事公道，为人诚实，技艺高超的农民。无论是三辆一组，还是五辆一组的水车，都由两人管理，叫“大车头子”，一正一副。他们的工作主要是保障水车顺利转动，倒挽河水灌田，以及组织农民维修水车，疏浚巷道。灌田期，他们住在水车巷道旁的水车房子里，轮班日夜看护水车，注意水车的各个部件是否牢靠，看水斗的铆是否松了，刮水板是否掉了，辐条是否松动，一旦发现问题，视其严重程度，决定是否“牢车”（刹车）修补，还要关注水坝是否漏水，漏了要及时堵漏。还要及时给车轴膏油，油是用猪板油熬制的。每年灌冬水后，水车停止运转，“大车头子”就要拔掉销子，把水斗一一拆下，藏在埽台下的窑洞里，使它润而不干裂，次年春天再一一装上。
这都是些技术活，其中最难的是“牢车”。所谓“牢车”，就是农田灌饱浇透或雨后，不需要水时，要用粗麻绳将水车拴牢，使它停止转动。“大车头子”先将近两寸粗的麻绳一头拴在岸边的拴绳木桩上，另一头打成环形，瞅准时机，算好提前量，将绳子从转动的水车辐条间抛过去，然后迅速跑过水车巷的木板桥，抓住绳头，套在拴绳木桩上，就能刹住水车，不再转动。白天、晴天还好“牢车”，雨天、夜里就要显神手了，万一操作不当，就会摔伤人。
安宁堡朱有礼（1896—1950年）是一个技艺高超的“水车头子”。某年正值谷物换茬时际，需水若救命，由于小巷水车选址不妥，不能聚集水流，水量不大，水车不能挽水。急得上火的乡亲恳请朱有礼将水车移往原址，移动直径数丈的水车谈何容易，一般都要将各个部件拆卸下来，运到迁移处，重新组装。这不仅费时费钱费力，而且要耽误农时，造成减产。朱有礼将水车仔细打量后，决定整体搬迁，估算水车重量，用杠杆将水车囫囵撬出，自己站在车中间，指挥32名体壮身强的小伙子，“哼唷！哼唷！”步调一致，劲往一处使，将整座水车抬到原址，安装在水车巷内，轮转水挽，灌透农田，保障了换茬作业。从此，人们称赞朱有礼为“龙王爷”。
灌水次序的前后和时间的长短，根据用水农民贡献的多少而决定。贡献指建造和维修水车时出钱的多寡，清淤修坝的出工数的多少。计时一般按燃了几炷香来计算，为了使香的燃烧速度恒定，要装在香匣里避风。某户规定的香烧完了，地未灌完，则由下一户灌溉。这一切由“大车头子”掌管。
每年开春后，由“大车头子”收钱，算工，组织农民清除水车巷道里的淤泥。黄河含泥沙多，经过一年的过水，水车巷里淤积了很厚一层泥沙，很硬，铁锨铲不动，就用人拉耧铧犁松后，装入背斗，倾倒在水坝上，既利于过水，又巩固了水坝。还请木匠维修水车，坏的木构件换了，破的补了，以确保水车正常运转。维修完毕后，到二月二龙抬头那天，黄河已解冻，要宰猪会餐，举行开车礼式。“大车头子”祭供猪头，焚香化表祷告水神，保佑水量丰沛、水车安全，并公布收支情况，张榜公示。之后将猪肉切为若干条，每户分一条，称之为“抓份儿”，然后再吃烩菜馍馍。