人参是闻名遐迩的“东北三宝”（人参、貂皮、鹿茸）之一，自古以来就有“百草之王”的美誉。在中国医药史上，人参的使用历史十分久远，被东方医学界誉为“滋阴补生，扶正固本”之极品。
人参，又名棒棰、山参、园参、土精、神草等，多年生草本植物，喜阴凉、湿润的气候，多生长于昼夜温差小的山地缓坡或斜坡地的针阔混交林或杂木林中。由于根部肥大，形若纺锤，常有分叉，全貌与人的头、手、足和四肢非常相似，所以被称为人参。关于人参，有很多的传说，它们大多是从事挖参的劳动人民口头创作的。这些传说有的反映了挖参人善良、相互救助的优秀品质，有的则鞭笞了那些贪婪的人，比如下面这则传说：
很久以前，在山清水秀的沂蒙山区的蒙山上，生长着许多人参，其中两棵因活了上千年而有了灵性，就变成了人参娃娃。此地庙里的恶和尚听说此事后，就设法抓住了人参娃娃，要吃掉它们以求得道成仙。庙里有两个叫清风、明月的善良的小和尚，因为可怜人参娃娃，就偷偷把它们放走了。临走时，人参娃娃塞给二人每人一个小山果，说如果遇到危险就把山果放进嘴里。恶和尚发现人参娃娃跑了后，就要毒打清风、明月。清风、明月赶紧把小山果含到口里，只觉浑身发轻，双脚离地，一直升到了天宫。后来，清风、明月做了看守“人参果”的仙童，而逃出虎口的人参娃娃不愿继续在蒙山上住，就带着他们的家族迁到了东北大森林，在那里安家落户，繁衍生息。
不仅关于人参的传说非常美丽动人，人参本身也具有非常高的药用价值。明代著名中医学者龚居中在《四百味歌括》中将人参列为第一条：“人参味甘，大补元气，止渴生津，调营养卫”，成为无数中医入门的第一句背诵歌诀。具体而言，人参的主要作用如下：
（1）
可以用于气虚欲脱。凡大失血、大吐泻均可出现体虚欲脱，脉微欲绝之证，人参能大补元气，故有挽救虚脱的功效。可单用本品煎服，即独参汤，这是补气固脱之有效良方。
（2）
可用于脾气不足。如果出现倦怠无力、食欲不振、上腹痞敩、呕吐泄泻等症，可以使用四君子汤，即用人参、白术、茯苓、甘草四味基本中草药煎服，主治脾胃气虚。
（3）
可用于肺气亏虚。肺为主气之脏，肺气亏虚就会出现呼吸短促、行动乏力、动辄气喘、脉虚自汗等症，将人参与胡桃、蛤蚧等药同用，做成人参胡桃汤、人参蛤蚧散，就可治疗这些病症。
（4）
可用于津伤口渴、消渴。人参能益气生津止渴，多与石膏、知母、甘草、粳米同用，如白虎加人参汤，可以清热益气，生津止渴；如果实热伤气阴，口渴多汗，气虚脉弱者，可以将人参与麦冬、五味子同用，即生脉散，可以益气养阴，止渴，止汗。人参与生地、玄参、麦冬等养阴生津药同用，可以治消渴症。
（5）
可用于心神不安、失眠多梦、惊悸健忘。这时可与当归、龙眼肉、酸枣仁等药相配使用。
此外，人参还有美容的功效。人参含多种皂甙和多糖类成分，其浸出液可被皮肤缓慢吸收，扩张皮肤毛细血管，促进皮肤血液循环，增加皮肤营养，调节皮肤的水油平衡，防止皮肤脱水、硬化、起皱，长期坚持使用含人参的产品，能增强皮肤弹性，使细胞获得新生。同时，人参中的活性物质还具有抑制黑色素的还原性能，使皮肤洁白光滑。
知识小百科
人参与西洋参的区别
人参与西洋参都具有补气的功能，但使用起来却有所区别。不同之处在于：人参偏温，且味较苦，温能补阳散寒，苦能燥湿，而湿能伤阳，因此，燥湿也有助阳作用。西洋参性凉，凉能清热，甘凉相合，既能够清热养阴，又能生津止渴。人参补气，偏于助阳；西洋参补气，偏于养阴。人参补气之力胜于西洋参，而西洋参清热生津之力又高于人参。身体偏于虚寒者，患有气虚证时，应当选用人参，人参不仅能补气，而且还能温阳。阴虚体质的人，患有气虚证时，最好用西洋参，因为西洋参既能补气，又能补阴。如果两味药颠倒使用，则会适得其反，加重病情。