益母草虽是散见于全国各地的野草，但它在中医药史上却是闻名遐迩的妇科治病良药、益身养颜良药，它还是营养价值很高的野生保健蔬菜。
据史书记载，中国历史上唯一的女皇帝武则天十分注重保养容颜，除了内服延缓衰老的药物外，还天天不忘外涂美容药。以至于她虽然已68岁，但旁人看到的仍然是一张年轻美丽的脸。武则天具体涂的是什么药，在她生前并无人提及，直到她去世四十多年后，著名医生王焘在他编撰的《外台秘要》中，才专门记载了武则天长期外涂的美容药方“近效则天大圣皇后炼益母草留颜方”，方中的主要药物便是益母草。
益母草，别名茺蔚、坤草，是一种唇形科植物。一年或二年生草本，夏季开花。生长在山野荒地、田埂、草地等中间。我国大部分地区均有分布。
现代药理学研究发现，益母草之所以能够益颜美容、抗衰防老，是因为它含有硒、锰等多种微量元素。其中硒具有增强免疫细胞活力、缓和动脉粥样硬化之发生以及提高肌体防御疾病功能体系之作用；而锰能抗氧化、防衰老、抗疲劳及抑制癌细胞的增生。所以，益母草被广泛用于美容药品中。
益母草除了具备美容效果外，它还能用来治病。民间关于益母草治病和“益母草”名称的由来，还有一段动人的传说。
相传，有一位姓张的贫苦妇女，她在生自己的儿子时，落下了腹痛的疾病，再加上日日辛苦的劳作，张氏的病是越来越严重。待孩子长大一些时，知道母亲的病是因自己而来，就非常内疚，一直想着能治好母亲的病。十三岁那年，他听说数十里外有一位老郎中，看病非常神，就跑去把老郎中请了来。老郎中诊完病后说：“我这方子可要值白银十两，大米十担。”这个孩子爽快地答道：“钱粮有何为难，只要能治好我母亲的病，钱粮照付不误。”老郎中看见他家境况便知道他在说谎，可是见他求医心切，而且如此孝顺，也很受感动。于是，老郎中在太阳西落时进山挖来一种草药。这种草药的叶子呈手掌状，开淡红色的小花。张氏的儿子见后欣喜若狂，因为这是他上山砍柴常见的一种野草。他按照老郎中所说，用这种草煎汤给母亲喝，不出十日，母亲的病果真渐渐好了起来。人们有感于这个孩子的孝顺，就开始把这种草叫做“益母草”。
中医认为，益母草性微寒，味苦辛，可以活血、祛淤、调经、消水。治疗妇女月经不调，胎漏难产，胞衣不下，产后血晕，瘀血腹痛，崩中漏下，尿血，泻血，痈肿疮疡等病，是历代医家用来治疗妇科疾病之要药。
益母草可谓从芽到种子都是宝。它的茎、叶子可以用来美容，可以熬药来治疗妇科病，它的种子叫做“荒蔚子”，也是一种妇科药，而它的嫩芽则可以当菜吃，当菜吃时叫“龙须菜”。
据说，北京天坛在修建之前，那里是一片空地，长满了益母草，荒年时，人们就靠吃它的嫩芽“龙须菜”吃。修建天坛时，这里被夷为平地。但天坛修成之后，益母草还是执拗地长了出来。当时的皇帝很生气，认为这是拜天的地方，怎么可以长这么多野草，就让统统拔掉。有位大臣站出来说：“皇上，这草不能拔。它叫‘龙须菜’，您是真龙，拔了它恐怕您就不长胡须了。”皇上担心自己真的不长胡子了，就让天坛的益母草继续生长下去。
传说毕竟是传说，但益母草对于人类益处多多却是事实。
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益母草炼制“神仙玉女粉”
据传，炼益母草的要求是在五月五日这天，采收全株益母草，不能带泥土。将益母草曝晒干，研成细末，过筛，再加入适量面粉和水，调成面团，捏成鸡蛋般大小，再曝晒干。然后用一个四旁开窍的黄泥炉子，上下各铺一层炭，将药放在中间，点火烧。大约一整天后，将药取出，晾凉，用瓷研钵研细，过筛再研，研得越细越好。之后用时加十分之一的滑石粉，百分之一的脂，调匀，研细，
浴或洗面洗手时用药末擦洗。此法可令肌肤光洁如玉。此方又名“神仙玉女粉”。