改名的实质是重新取名，它与第一次取名不同的是，改名前就已经有了一个名字，改名是在此基础上进行加工或更改，或者重新起一个全新的名字，使改过的名字具有更丰富的内涵。
绝大多数人的第一个名字都不是自己起的，因此所起的名字，不可能表达本人的意愿，也就不一定为本人所喜欢，不一定能体现出名字所属者的性情和抱负。如孩子初生时，取名只能由长辈完成，孩子长大后可能喜欢，也不一定能体现孩子的性情、志趣，因而可能会改名。
改名的情形是比较复杂的，一般说来有以下几种情况。
因原名不合自己的意愿而改名
一个人长大后，有了独立的思考能力和价值取向，在感到原来的名字不符合自己的意愿的情况下，就有了一种强烈的愿望——要为自己起个能使自己满意的名字，希望自己的名字能体现自己的思想水平、世界观和价值观，并且具有时代感和未来性。
因思想或身份的变化而改名
中国人取名很注意音义与人的思想相近，与人的身份相称。一般地说，老百姓取名较随便，而知识阶层取名则有很多讲究。
例如，近代启蒙思想家严复，原名体乾，后改名宗光，字又陵，入仕途后又改名复，字几道，晚年思想趋于保守，支持袁世凯称帝，反对“五四运动”，后潜心著书立说，又取号愈野老人。改名反映了他思想变化的轨迹。
另外，中国人还很注意名字与人的身份相称。所以，古代的帝王将相一般要求自己的名字高深和神秘，以与身份相称，如若不然就要更改，以求“名副其实”。
因渴望改变命运而改名
现代人改名，大多是想给生命一个崭新的标志，让自己的精神面貌焕然一新，从而在当代有所作为。
当然，某些人改名，也不排除其他因素，如祈告祝福人生等。但不管怎样，对于改名的人而言，都是一个人生命运的转折点，也可以说是生活与人生的新起点。
因隐蔽身世和身份而改名
在特殊情况下，一些人为避世事之乱和各种灾祸，通过改名隐蔽身世和身份。这种现象从古代到新中国成立之前普遍存在，其事例不可胜举。
例如，汉初名相张良，字子房，他本是韩国公族，姓“姬”姓。秦始皇灭韩后，他为了报灭国之仇，雇用刺客在博浪沙中袭击秦始皇，但未能成功，为躲避秦国的抓捕，他隐藏原姓，改姓“张”。
又如，中国资产阶级民主革命的先行者孙中山先生，原名孙文，字德明，号日新，后改名逸仙。为避免满清反动势力的注意，曾化用日本名“高野长雄”、“中山樵”等。后章士钊与孙先生交往中，自作主张去掉了“樵”字，在“中山”前加其本姓，于是“孙中山”便成了他的传世之名。
因原名犯禁忌而改名
名字是个人的符号，一个响亮、动听、让人好懂易记而又富于内涵的名字才能称得上是好名字。在某些背景下，根据多种因素而起的初名犯了某一禁忌，陷入取名误区，所以要改名，以求给生活带来方便，这种情况下改名是必要的。
例如，封建时代的避讳制度迫使许多人改名、换姓，如汉代蒯彻因避武帝刘彻改名蒯通；南齐萧道先避高帝萧道成讳而改名景先等。
凡事都有禁忌，取名也没有例外。所以在取初名的时候就要对各种取名禁忌有一个深入的了解，因为改个好名字毕竟不是件很容易的事情，各种禁忌不要触犯，我们提倡科学取名。
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李仲揆被迫改名为“李四光”
一般情况下，改名是出于自愿，出于自己对新事物的追求和热爱，但偶尔也有人被动地改名。汉语同音字较多，偶然写了别字，又不便于纠正，就只好将错就错用了。著名地质学家李四光改名就是如此。李四光原名李仲揆，14岁时赴日本留学，不小心在护照姓名栏里填上年龄“十四”。护照不能涂改，于是他就将“十”字添笔改名“李”，“四”字无法改。但“李四”这名太不雅观，他无意间抬头看到“光被四表”的横匾，就在“四”后边加了一个“光”字，“四光”有四方皆光明的意思，也算一个不错的名字。