不可一世的拿破仑，背景并不像他的成就那么显赫，他出身于穷困的科西嘉没落贵族家庭，他父亲送他进了一个贵族学校。他的同学都很富有，常常向他炫耀，而且瞧不起他。
拿破仑是一个懂得挑战命运的人，在不能反抗的日子里，他接受了这一切，忍受了足足5年。但是这5年中的每一次嘲笑，每一次欺侮，每一次轻视，都使他暗暗下定决心，发誓有一天，要重建自己的骄傲与光荣，为此拿破仑心里暗暗计划。
但是，命运却一再挑战他的信心，在他16岁当少尉的那年，他遭受了另外一个打击，那就是他父亲的去世。在那以后，他不得不从很少的薪金中省出一部分来供养母亲。当他接受第一次军事征召，到了部队后，他那不受人喜欢的体格使他没有资格得到本该得到的职位，同时，他的贫困也使他失掉了后来争取到的职位。
于是，他改变方针，用埋头读书的方法去努力和他们竞争。读书和呼吸一样是自由的，因为他可以不花钱在图书馆里借书读，这使他得到了很大的收获。
他读那些对人生、事业和成长有帮助的书，为自己的理想做准备。他下定决心要让全天下的人知道他的才华。他住在一个既小又闷的房间内，在这里，他脸无血色，孤寂、沉闷，但是他却不停地读下去，并认真地读了几年书。
通过几年的刻苦攻读，他从书本上所摘抄下来的记录，在后来印刷出来的时候就有400多页。他把自己当做是一个总司令，将科西嘉岛的地图画出来，运用数学的方法精确地计算出哪些地方应当布置防范。这使他第一次有机会表现他自己的才华。
他的长官看见拿破仑的学问很好，便派他在操练场上执行一些有极强的计算能力的工作。他的工作做得很好，于是他获得了新的机会，拿破仑开始走上有权势的道路。
后来，一切的情形都改变了。从前嘲笑他的人，现在都拥到他面前来，想分享一点他得到的奖励金；从前轻视他的人，现在都希望成为他的朋友；从前说他矮小、无用、死用功的人，现在也都改变了看法，变成了拿破仑的忠心拥戴者。
天才与出身背景无关，与自己的理想和志向关系密切。那么多富家子弟为什么没有取得像拿破仑一样的成就，这些人无论从出身背景上来讲，还是从受教育的环境上来讲，他们都比拿破仑高出一大截，甚至他们的身高都比拿破仑高。但是拿破仑征服了阿尔斯山，征服了大半个欧洲，而那些富家子弟，却只能在他耀眼的光环下做一个不起眼的陪衬。从小就要培养高远的志向，树立远大的理想，自己激励你自己成才。