公元前531年，楚灵王进攻陈国和蔡国，两个国家的国君慌了，就派人到晋国去求救，可是，当时晋国也是泥菩萨过江自身难保了，不能派兵去解救他们，就回绝了陈、蔡两国的请求。
齐国靠着晏子的智谋，国力渐渐强盛起来了，齐景公就想重温当年齐桓公称霸诸侯的好梦，以为晋国目前已经是不行了，称霸诸侯非齐国莫属。但要想称霸必须要使楚国服从自己，楚国当时是一个大国，要想使他臣服并不是一件容易的事。
齐景公于是派晏子到楚国去，一来是去和楚国交好，另一方面想探探楚国的底细。
楚灵王的使臣听说晏子要来楚国，就对大臣们说：“晏子是齐国有名的大臣，能说会道，但是他长得很矮，只有三尺多高，你们想想办法，这次来出出他的丑，也好长长我们楚国的威风。”
他的一个大臣出了一个馊主意，他们叫人在城门旁边打开一个三尺多高的洞，那就是给晏子准备的。
晏子哪里知道这些，他高高兴兴来到楚国城墙下，大门却紧关着，城墙两边站着列卫士，瞧着他，一动不动的，晏子说：“请你们把大门打开。”一个领头的卫士说：“大门开起来很费事，你就从旁边这个小门进吧。”
晏子知道他们是成心要侮辱自己，就从车子上走下来，走到他们的面前，说：“这不是城门，而是狗洞，出使狗国的人，才能钻狗洞，这真搞糊涂了，我是来楚国呢，还是来狗国？”
卫士们被他这番话说得无地自容，而那些在城墙上面等着看笑话的大臣们，也一个个面面相觑，卫士们只好打开城门让晏子进去。
晏子拜见楚灵王，这位国君还是想羞辱他，就淡淡一笑，说道：“哎呀，你们齐国难道真是没有人了吗？”
晏子明白楚王的意思，便不慌不忙说：“大王是不是有点少见多怪啊，我们齐国光都城就有好多万人，要是大家都撑起衣袖，就能遮天蔽日；要是大家都洒上一把汗水，就能聚成一场大雨。”
楚灵王身子往后一仰，哈哈大笑，道：“那么，你们齐国为什么派你这样的人来当使者呢？”
晏子笑着说道：“我们齐国派遣使者有一个规矩，德才兼备的人，出使那些仁义贤良的国家；碌碌无为的人，派到那些昏庸无道的国家。所以我就被派到你们国家来了。”
楚灵王一听这番话，心里想道：这个晏子果然名不虚传，嘴厉害得就像一把刀子。哪里敢欺负他，只好乖乖地把他当作贵宾来对待。
楚王设宴招待晏子，但是他还是想捉弄这个其貌不扬却绝顶聪明的家伙。他们正在喝酒的时候，堂下忽然走出两个武士，他们押着一个囚犯，满脸都是凶相。
楚王喝道：“你们到这来干什么？”
“我们抓了一个罪犯。”其中一个武士回答道。
楚王问：“他是哪个国家的人？”
武士说：“他是齐国人，偷我们楚国的东西，被我们当场抓住。”
楚王转过身来，对晏子不怀好意的一笑，说：“请问先生，你们齐国人都很善于偷盗吗？”堂下一片哄堂大笑。
晏子早已知道他葫芦里卖的是什么药，他平静地站了起来，离开座位，走到楚王的面前，以一种无可辩驳的语气说道：“大王，你没有听人说过吗，桔树种在淮南，结出来的桔子就又大又甜；可是同样一棵桔树，要是种到了淮北，就会结出又小又酸的果子，就变成了枳。这是因为两地的水土不同啊。同样的道理，人也是如此，我们齐国人在齐国时好好的，个个懂礼，一到你们楚国就变成了小偷，这也许就是我们两个国家的水土不同的缘故吧。”
楚王真是搬起石头砸自己的脚，气急败坏地对堂下叫道：“你们快给我滚开。”
经过这几次交锋，楚王再也不敢戏弄这个小矮个子了。只好客客气气地对待他。晏子出色地完成了这次的任务。
晏子回到了齐国，向齐景公谈出了自己对楚国目前的看法。他认为，楚灵王狂妄自大，楚国的朝中又没有得力的大臣，这时候正是攻打楚国的好时机。于是齐景公就发兵去征讨楚国，夺取了楚国许多城池，自此楚国的力量越来越弱了，而齐国的力量却不断强大起来。