孔子名丘，字仲尼，祖籍宋国，他的祖父曾经与华氏家族发生冲突，全家被迫逃难鲁国，孔子三岁那年他的父亲就去世了。其母颜氏受尽孔氏家族的欺凌，就带着孔子搬到曲阜生活。
鲁国是周初周公旦的封地，保留着许多婚丧、祭祖等繁琐的礼节，受这些古老文化的影响，孔子从小就对这些礼节感兴趣，经常学着大人的样子参加一些礼节仪式。对于每一项礼节和祭物他都认真学习。由于他虚心请教，好学不倦，对周礼达到了精通的地步，渐渐有了名气，很多人来登门求教，于是孔子就办起私塾，教起学生来。
春秋时期，各国争战，人们渐渐不再重视周礼。孔子三十五岁那年，鲁昭公被掌权的季孙、孟孙、叔孙三家大夫轰走了，孔子就到齐国，向齐景公宣传自己的政治主张，齐景公很赏识他，但相国晏婴则认为孔子的这套主张不切实际，不可实施，孔子最终没有被任用。
孔子只好又回到鲁国，继续教书，直到鲁定公即位，孔子才被任用，先做中都宰，隔年升为司空，又调为司寇，并代理宰相，他利用手中的权力，通过“堕三都”，削弱了季孙等三家大夫的势力，取得了鲁定公的信任，鲁定公将齐景公约他去夹谷会盟的事告诉了孔子，并征询他的意见，孔子说应该对齐有所防范，建议他把左右司马都带去。鲁定公接纳了孔子的建议，委派左右两司马率兵与他一起去会盟。在夹谷的会盟会上，孔子运用机智，使鲁国在外交上取得了胜利，会后又促使齐景公归还了以前从鲁国侵占的汉阳等三处土地。
齐国大夫黎决定让鲁定公疏远孔子，便利用鲁定公的好色，让齐景公选派了八十名美女，组成一班女乐，送给了鲁定公。鲁定公自从接受了这班女乐，便天天吃喝玩乐，不理朝政，渐渐疏远了孔子。学生们见鲁定公如此荒唐，便劝孔子辞了官，孔子觉得他在鲁国是无所作为了，便决定到别国去宣传推行他的以礼治国的政治主张，于是开始了周游列国的征途。
孔子一行首先到了卫国，却被当奸细看待，孔子只好离开。因走得仓促，一些学生失散了，结果被人们嘲讽为丧家之犬。后来他们又游历到陈蔡一带，楚昭王打发人请他，陈蔡的大夫们怕孔子到了楚国对他们不利，于是就联合发兵在半路上围困了孔子一行，他们整整断粮两天没吃上饭，饿得伏在地上，直不起腰来，多亏楚国派兵来，才使孔子一行脱离了困境。
到了楚国，楚昭王听信谗言，使孔子没有受重用。孔子在外周游了十四年，由于当时整个社会正在发生变革，孔子那一套“兴灭国，继绝世举逸民的克己复礼”的政治主张不被重视，在他七十岁时，彻底绝了在政治上建功立业的念头，回到了鲁国，继续他的教育事业。他乐于教人，又善于启发，因材施教培养了一批出色的人才，传说孔子有弟子三千，贤人七十二。他编纂删订了很多古代文化典籍，如《诗经》《易经》《尚书》《春秋》等。
公元前479年，孔子去世，享年七十三岁，他的弟子将他生平言行记录整理出来，编成《论语》等书，形成了儒家思想，对中国以及世界上许多国家都起到了积极作用。