《源氏物语》是日本古典名着，被誉为日本物语文学的高峰之作，有日本《红楼梦》之称，它比《红楼梦》问世早700余年，是世界第一部长篇写实小说。
《源氏物语》的作者紫式部，本名无可考。公元973年出身于书香门第。父亲藤原为时是有名的中国文学学者，尤擅长和歌和汉诗。任地方官，地位不高。紫式部自幼从父亲学习中国诗文和和歌，熟读中国典籍，并擅乐器和绘画。约22岁时，和比自己年长20多岁、已有妻室子女的地方官藤原宣孝结婚，因而亲身体验了一夫多妻制家庭生活的滋味。婚后3年，丈夫逝世。在寡居生活中，因创作《源氏物语》而文名远扬，受到藤原道长等高官显贵的器重。宽弘二至三年（1005-1006年）间入后宫，任藤原道长之女和一位天皇的中宫彰子的女官，为她讲佛授《日本书纪》和《白氏文集》等汉籍古书。官名为藤式部，后改称紫式部。据传，紫，是《源氏物语》的主人公的名字，式部源于她父亲的官名“式部丞”。《源氏物语》直到紫式部逝世前才成书。该书被誉为日本古典文学的高峰，是歌物语和传奇物语两种传统的集大成者。另有《紫式部日记》和《紫式部集》等着作。前者又名《紫日记》，属日记文学，主要记述侍奉彰子时的宫廷生活、所见所闻，如宫仪庆典、宫中女官的容貌、才华和性格等。后者又称《紫式部家集》，收和歌作品123首，按年代顺序排列，描述了作者从少女时代到晚年的生活和感受。和《源氏物语》一样，两书充满对人和社会相当敏锐的观察，是研究作者生平和《源氏物语》的重要文献。