排球运动起源于19世纪末的美国。
1895年，美国马萨诸塞州霍利约克基督教青年会的一位名叫威廉斯·盖·摩尔根的体育工作人员，想把已经广为流行的网球搬到室内玩。由于当时的室内球场面积不大，网球容易出界，不能满足网球比赛的需要，于是，他就把网球比赛中允许球落地再回击的打法，改为不许落地，用手击球；他又把体积小、速度快的网球，改为体积大、速度慢的篮球，把网球球网挂在篮球场中线，利用篮球场进行比赛。这种运动项目开始时没有固定的名字，有人称它为“华利波”，意思就是“空中飞球”。
排球传入我国后，人们将“华利波”改称“排球”——在我国最早的排球比赛场上，每队有16个人，分成4排，人们取其分排站立之意，称它为“排球”。