据说，羽毛球最初出现在14世纪末叶的日本。当时，日本国内出现了一种把樱桃插上美丽的羽毛，两个人用木板来回反复击打的游戏，这就是羽毛球运动的雏形。后来，这种游戏传到了其他国家。
19世纪中叶，出现了一种改用软木制成球托并穿弦的球拍。1870年，英国一位公爵在他的领地开游园会，不巧，天空忽然下起雨来，为了不扫客人们的兴，公爵就改在室内进行羽毛球游戏，结果与会者玩得兴趣盎然。此后，这项运动便风靡英国。1893年，英国的14个羽毛球俱乐部组成了羽毛球协会。
羽毛球在1992年巴塞罗那奥运会上被列为正式比赛项目。