乒乓球作为我国的国球，得到了广泛的普及。但是，乒乓球是怎么来的，恐怕很多人都说不清楚。
一种说法认为，乒乓球起源于北美的印第安部落。当年哥伦布发现美洲大陆时，惊讶地发现，几名印第安人在一张长桌上互掷一种弹性极佳的橡胶球，玩得很开心。于是，哥伦布出高价向土著人购买了一个。他将这种球带回欧洲后，欧洲人纷纷仿制了这种橡胶球，作为一种体育活动来玩，但玩者多为贵族。有些贵族为显示自己富有，竟用象牙制球。到了19世纪中叶，英国人将实心的橡胶球改为弹性更佳的空心橡胶球。1890年，一位叫吉布的英国工程师提出了用赛璐珞制成空心球来代替橡胶球的想法。5年后，这种空心球出现在人们的生活中。由于它发出“乒乓”、“乒乓”的声音，因此人们便把这种球叫做乒乓球。
还有一种说法认为，乒乓球是由网球演变而来的。1870年，英国两所大学之间举行了一场叫做“桌上网球”的比赛，球拍是用木片制成的，球用香槟的木塞削圆充当，比赛时双方像打网球一样在桌子上推来挡去，因此被称为“桌上网球”。时至今日，欧洲仍称乒乓球为“桌上网球”。
最早的时候，人们打乒乓球时大都喜欢在木板球拍上贴一层皮革或软木。胶皮球拍是英国人古德首先发明并使用的。一天，古德去药店买药，店主人把找回来的零钱扔给他，钱落到胶皮盘子上一下跳了起来。于是，他就买下了这块胶皮，回到家里把胶皮剪裁后粘到了球拍上。第二天，他用世界上第一个胶皮球拍，战胜了所有的对手，从此，胶皮球拍诞生了。此后乒乓球、乒乓球拍的制作材料、大小、重量、样式一直无太大变化。
现在，乒乓球运动已发展成为世界性的球类比赛项目。比赛时，运动员分别站在球台一端，用球拍隔网击球，有挡、吊、削、搓、拉等击法。球须在台上反弹一次后才能还击过网，以落在对方台面上为有效。比赛以11分为一局，采用三局二胜或五局三胜制。