我国的武术运动源远流长，门派众多，各呈风格。武术的起源最早可上溯到旧石器时代，那时生产力十分低下，生产工具和武器非常简陋，几乎没有什么可以用来防身之物。为了生存和猎捕野兽，人们只能依靠身体与野兽较力较技。在奴隶社会后期，武术又具有了军事和娱乐健身两层意义——通过身、眼、手、法、步的协调动作，既可达到健身的目的，又可达到技击的目的。但这个时候，“武术”一词并没有出现。南朝时，梁昭明太子萧统在他编的《昭明文选》第二十卷中的《皇太子释奠会作诗一首》一诗中提到了“武术”一词。诗中说：“国尚师立，家崇儒门，禀道毓德，讲艺立言……偃闭武术，阐扬文令。”这里所说的“武术”，泛指军事。
辛亥革命时期，各地创办了许多武术练习场所，如1911年青岛开设的“武术教传所”，1919年山东教育界创办的“武术传习所”，1919年8月吴志青发起，王一亭、谢强公参与筹备组织的“上海中华武术会”。1923年4月，上海举行了“全国武术运动大会”，武术的名称逐渐被社会接受。
中华人民共和国成立后，正式通用“武术”一词。现代意义上的武术，已不仅仅指应用于军事目的的武术，而是指以踢、打、摔、拿、击、刺等攻防格斗动作为基础，按照攻守进退、动静疾徐、刚柔虚实等矛盾变化规律进行格斗，或编成徒手和器械的各种套路进行演练的具有民族特色的体育项目。