轻音乐（英文写作“Light Music”），专指一种轻松愉快、节奏鲜明、旋律抒情优美的歌、乐曲。
19世纪中叶，法国音乐界兴起了一种内容轻松愉快、剧情诙谐通俗、形式活泼而富有生活情趣的“喜歌剧”（Opéra Comique），以此来区别于题材重大、思想深刻、艺术庄重、形式严谨、风格典峻、表演庞大的“严肃音乐”。这种“喜歌剧”，有歌，有舞，有音乐，有道白，一经问世，就备受人们喜爱。人们通过欣赏“喜歌剧”来调剂身心，消除疲劳。因此，也有人将“喜歌剧”称为“轻歌剧”（Light Opere）。在当时欧洲的著名作曲家中，以奥芬·巴赫、约翰·施特劳斯、沙利文、雷哈尔等最擅长写这类音乐。他们还把一些篇幅短小、活泼诙谐、轻松优美、抒情通俗的音乐小品与轻歌剧作了对照，认为这类音乐作品有别于严肃音乐。故此，把它们统称为“轻音乐”。这样，轻音乐便已初步形成。
到了19世纪末20世纪初，起源于黑人的劳动歌曲和神灵乐的“木屐舞”，以丰富鲜明的节奏、优美抒情的曲调、富有浪漫色彩的效果和创造性的配器，为人们所重视，并被作曲家们吸收到轻音乐作品中来，被称为爵士音乐。从此，这种音乐，就成为轻音乐家族中的一个成员。以后，轻音乐在发展过程中，融合了其它的一些音乐品种，形成了内容丰富、涵义深广的轻音乐体系。
轻音乐的种类繁多，大致可包括：轻歌剧音乐、各种舞曲（圆舞曲、波尔卡、探戈、仑巴、勃鲁斯等等）、各国民间通俗流行音乐、各种流行歌曲、抒情歌曲、爱情歌曲，以及节奏鲜明、轻快、优美的小型器乐曲，乃至古典名曲、校园歌曲、电影插曲、话剧配乐……
轻音乐也有其鲜明的特点：从内容上看，多以表现爱情、友谊、思念、愿望、风光等生活内容为主；从曲调上看，轻松愉快、优美动听，有的清晰流畅、旋律性强，有的充满活力、节奏鲜明，娱乐性、通俗性较强；从曲式结构上看，多以形象对置为基础的单乐段、复乐段、二部或三部等小型曲式结构；从表演手法上看，灵活多变，常常带有一定的即兴性。乐队一般小而精，形式多样，常以爵士鼓、沙球、吉它、低音吉它、黑管、萨克斯管、小号、钢琴、手风琴、电子琴、小提琴等乐器为主。在表演风格上，也具有无拘无束、自然灵活等特点。
轻音乐作为一个音乐品种和音乐表现形式，以它特有的魅力，赢得了世界各国人民，特别是青年朋友的喜爱。今天，人们无论是在剧场、广场、公园、舞会、茶座，还是在家庭，随时都可以欣赏到自己喜爱的轻音乐。轻音乐成为人们音乐生活中不可缺少的一部分。
但是，由于轻音乐在发展、形成过程中，受到了西方资本主义商业化思潮的影响，沾染了一些色情的东西，使轻音乐鱼目混珠、十分复杂。我们在欣赏时，一定要有所判断选择。对于那些不健康的、矫揉造作的、颓废萎靡的、寻求刺激的音乐，应该坚决抵制，使轻音乐不断健康地发展。