农历七月七日，是一个重要节日，一般称女节、女儿节，亦称七夕节、乞巧节、双七节、情人节，这些节日名称与牛郎织女有密切关系，因为，民间传说中牛郎与织女被银河分隔一方，只有在七月七日才能相会。人们为了纪念这一吉日良辰，进行许多活动，因而形成许多节日民俗。
最早记载七月七的是公元六世纪的梁人宗懔《荆楚岁时记》，其中提道：“七月七日为牵牛织女聚会之夜，是夕人家妇女结彩缕穿七孔？（针），或以金银？石为？。陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子纲于瓜上，则以为有符应。”不过，要想知道七夕节的来历，还要从牛郎织女的恋爱故事谈起。
牛郎织女的传说，来源于很古老的神话故事，也来源于两个星辰。牛郎星属天鹰星座，织女星属天琴星座。牛郎星有三个：河鼓一、河鼓二、河鼓三，通常说的牛郎星即河鼓二，而把河鼓一、河鼓三视为牛郎星的两个孩子。织女星也有三个，织女一、织女二、织女三。在河南南阳出土一块汉代画像石，中心为白虎，白虎前刻出织女星座，白虎后为牵牛星座，其中的牵牛图像是一位农夫牵着一头牛，牛体上方呈横直线的三颗星，正是河鼓星座。织女图像，高髻坐姿，周围有四颗星星。《诗？大东》：“维天有汉，监亦有光。？彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。晚彼牵牛，不可以服箱。”其中虽有比喻，但缺乏故事。《古诗十九首？迢迢牵牛星》记载略详：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女，纤纤擢素手，札札弄机杼，终日不成章，涕泣零如雨。河汉清且浅，相去复几许，盈盈一水间，脉脉不得语。”这段文字里已具有牛郎织女故事的基本轮廓。后来在吴均《续齐谐记》、《荆楚岁时记》、《风俗记》、《博物志》等书中都有记载。在《全唐诗》卷八八七中卢仝有一首《月蚀诗》，就生动描述了牛郎织女的故事：
人间一叶梧桐飘，蓐收行秋回斗杓。
神宫召集役灵鹊，直渡银河云作桥。
河东美人天帝子，机杼年年劳玉指。
织成云雾紫绡衣，辛苦无欢容不理。
帝怜独居无以娱，河西嫁与牵牛夫。
自从嫁后废织？，绿鬓云鬟朝暮梳。
贪欢不归天帝怒，谪归却踏来时路。
但令一岁一相见，七月七日桥边渡。
别多会少知奈何，却忆从前恩爱多。
勿勿万事说不尽，烛龙已驽随义和。
桥边灵官晓催发，令严不管轻离别。
空将雨泪作沱沲，泪痕有尽愁无歇。
我言织女君休叹，天地无穷会相见。
犹胜？娥不嫁人，夜夜孤眠广寒宫。
在民间文学中，保留的牛郎织女资料更多，而且一代代相传，一代代添加，最后形成极为丰满的民间故事，使牛郎织女传说成为我国四大民间故事之一，大体内容如下：
相传织女是天帝的孙女，或说是王母娘娘的外孙女，她有六个姊妹，共为七姐妹，天上有一组七星，就是七姊妹的象征。七姐妹住在银河东岸，她们以一种特殊的丝线，织成美妙的云彩，随着时间、季节的变化，这些云彩也改变颜色，号称“天衣”，也就是给天穿的彩衣。
银河比较浅，清澈见底。在河西岸就是人间了，那里住着一个牛郎，他的双亲早亡，哥嫂对他不好，让牛郎分家另过，只给他一头老牛。但是牛郎依靠自己的力量，老牛的帮助，披荆斩棘，耕田种地，很快建立了自己的家园，不过一个人过日子十分寂寞。有一天老牛突然开口说话了，说七姐妹要下河温水泉洗澡，牛郎可趁机把织女的衣服藏起来，让她答应当牛郎的妻子。牛郎按老牛的说法，藏起织女的衣服。当六个姐妹着衣归去之后，织女却回不了天上，急得没有办法，这时牛郎说话了，他说我可以把衣服还给你，但要求你做我的妻子，织女一是无可奈何，二是也想尝试一下过人间生活的感受，于是答应与牛郎结婚，从此二人成了真正的夫妻。
婚后，二人男耕女织，相亲相爱，生活十分美满，还生了一儿一女。但是他们的婚事被天帝和王母娘娘知道了，就派天神把织女捉回天廷问罪。牛郎带着儿女追赶，到了银河才发现，这条河已被搬到天山，天帝分界，仙凡异路，从此牛郎与织女被银河隔开了。牛郎只好带着孩子们在人间生活了。
有一天，老牛又说话了，出了一个好主意。老牛说：“我快死了，我死后你把我的皮剥下来，穿在身上，能够上天，与织女相见。”说毕，老牛死了，牛郎就按老牛的办法做了，披着牛皮，挑着孩子，上了天界寻妻。正当牛郎与织女要相见时，被王母娘娘发现了，她拔下头上的金簪，沿着银河一画，清澈的银河一下子变成了波涛翻滚的天河，从而又使牛郎与织女隔河相望。
牛郎并没有灰心，为了坚贞的爱情，为了孩子寻找母爱，牛郎以木瓢舀天河之水，牛郎舀累了，由子女舀，子女舀累了，再由牛郎舀，就这样一日复一日，一年复一年，一直在舀天河的水。他们的行动，感动了天帝和王母娘娘，允许牛郎织女每年七月七日晚上相会。《月令广义？七月令》引《小说》：“天河之东有织女，天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣，帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废织？。天帝怒，责令归河东，但使一年一度相会。”为了相会，由鹊雀搭桥，二人在鹊桥上相见。《风俗记》：“七夕织女当渡河，使鹊为桥，相传七夕鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女故也。”《西京杂记》：“织女渡河，使鹊为桥，故是日人间无鹊。至八日，则鹊尾皆秃。”织女在鹊桥上看见牛郎时，免不了倾吐衷情，甚至流泪，传说七夕节下的细雨，就是织女的眼泪，民间一看见下雨就说：“织女姐姐又哭了。”道光《綦江县志？岁时》：“七月七日，俗称牛女相会，如女式陈瓜果乞巧。遇雨，谓之‘洒泪雨’。”
从此，牛郎也住在了天上，但是与织女不能相聚，因为天河相隔。秋天夜空明朗，在银河两边有两颗大星，就是牛郎星和织女星，与牛郎星成直线的两颗小星，就是牛郎的儿女。稍远的地方有四颗小星，是织女投给牛郎的四个梭子。在织女星附近有三颗小星，呈等腰三角形，是牛郎投给织女的牛拐子。据说牛郎把情书拴在牛拐子上，织女把情书拴在梭子上，互相传递信息，沟通爱情。
在这里，人们把牛郎、织女的故事与天上星座联系起来。《太平御览》卷六引《大象列星图》：“河鼓三星在牵牛北，主军鼓，盖天子三将军也。中央大将军也，其南左星左将军也，其北右星右将军也；所以备关梁而拒难也。昔传牵牛织女七月七日相见者，则此是也。故，《尔雅》云‘河鼓谓之牵牛’。又古歌曰：‘东飞伯劳西飞燕，黄姑织女时相见！’其黄姑者，即河鼓也，为吴音讹而然。今之言者谓是列舍牵牛而会织女，故为此分析，令知断其疑也！”另外，在各地民间年画、剪纸中经常会出现有关七夕节和牛郎织女的故事内容。