一提起牛，人们就想到它是挽犁拉车的力畜，或者是提供肉食和牛奶的家畜；是位于十二生肖第二位的丑牛；是农民的宝贝。其实，在古代传说和信仰中，牛是一种神圣的动物，关于牛有许多神秘的传说。传说原来世界处于混沌之中，上无天，下无地，后来，“天开于子”，由于老鼠咬破了黑夜，才创造了天，有了白天和黑夜，所以老鼠成为十二生肖的排头兵。而“地辟于丑”，其中的丑，本指古代昼夜十二时的丑时，但丑与牛同义，前者指卧牛，后者指正面看的牛，丑可代牛，牛也可代丑。《本草纲目》：“牛属丑，故隐其名。”因而，地辟于丑也是地辟于牛。因为，牛会犁地，才创造了大地，因此，丑牛仅仅次于子鼠而居之，也排在十二生肖的前列，可见老鼠和丑牛都是开天辟地的动物。
在古老的创世神话中，牛也占有一定地位。
哈尼族有一部创世史诗《奥色密色》，共分几个部分：
第一部分造天造地，天王派九人造地，派三人造天，彝族用虎造天地，哈尼族用龙牛造天地。当他们杀了牛之后，造天的人要吃牛腿，造地的人说不行，要以牛腿做支地的柱子；造地的人要吃牛皮，造天的人说不行，牛皮要拿来绷天。哈尼族以牛的各部位，做天地万物的幻想，类似盘古化生，不过前者是“做”，后者是“化”。牛的左眼做太阳，右眼做月亮，肋骨做梯田，牛牙做星星，牛肉做土地，牛角做打雷工具，牛舌做闪电，牛毛做树木花草，牛血做江河，牛肚做龙潭，牛肺做雾，牛心做地心，牛喘做风声，牛泪做雨水。又说，造天的人饿了，吃了牛心，大地就摇晃，从而发生地震。又说天有天门，地有地门，天神的儿子打开天门，地神的女儿打开地门，天就亮了，天王的儿媳撒草籽，天王的女儿种谷子，从此大家学会了种庄稼。
第二部分讲人类的起源，第三部分讲洪水兄妹通婚，第四部分讲人多分家，寻找新地，第五部分讲有了历书好种田，第六部分讲找风水宝地安家。从上述内容看出，史诗写了开天辟地、人类诞生、洪水成灾、农耕、定居生活，而根基是从牛创世开始的。
牛不仅是创世者，也是造人者。布里亚特蒙古传说中提到亦格里惕、布拉嘎惕两个民族的始祖阿水干女萨满在贝加尔湖畔与一头青？牛交合。后来怀孕，生有两个儿子，长子布里岱，次子浩里岱。布里岱上山狩猎，遇一姑娘，两人结婚又生二子，兄为亦格里惕，弟为布拉嘎惕，各自发展为氏族。因此，上述氏族是女始祖与牛交合的后代，在这里，牛就成为他们的图腾。
唐人段成式《酉阳杂俎》称柯尔克孜族也有人与牛感生的神话：“所生之窟，在曲曼山北，自谓上代有神，与（牛）交，于此窟。”因此不杀牛，不以牛负重，牛死也不扒皮，而且要举行安葬仪式。还传说大地有七层，地底下有一位青年用犄角支撑着大地，一只犄角顶累了，就换另一只犄角，这时大地就顶动了，于是就发生了地震。
《山海经？大荒东经》：“东海中有流波山，入海七千里，其上有兽，状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔。黄帝得之，以其皮为鼓，撅以雷兽之骨，声闻五百里，以威天下。”看来牛皮鼓是最早的战鼓，黄帝能够战胜蚩尤，亦得助于此。我国古代神话传说中牛往往与湖泊、大海联系在一起。《云南古佚书钞》辑《南中八郡志》记有：“移风故县有摇牛，生壑里，时时共斗，则海沸。或出岸上，家牛见则恐怖。人或遮捕，则霹雳随至，俗号曰神女牛。”远在周武王的时候，雍州城南有一棵大神树，树有十多丈高，周围的土地被树荫遮住竟有一里多路。当地老百姓对这棵神树非常迷信，一年四时对它进行祭祀，祭桌上的祭品有整只的猪、羊，整坛的美酒。有一次，周武王出城巡视，看到当地的老百姓不惜巨资地供奉神树，心中很不以为然，认为这是劳民伤财，应该改变。于是他对神树说：“神树呀！现在老百姓生活还很苦，你为什么让人民浪费这么多的祭物呢？”后来，他便派许多武士把这棵神树砍掉。武士们挥起大斧，你一斧我一斧，砍了很长时间，工效极低，神树仍没有倒下。武士们又继续砍，就在这棵神树将要被砍倒的时候，神树中汩汩地涌出了鲜红的血水，那些血水聚集在一起，最后聚成一头青牛，一直走到丰水中，沉入水里，变成一头神牛。神牛为了报复，经常兴风作浪，使丰水一带经常发生水灾。后来周武王下令在丰水边造了一座青牛神庙，年年祭祀，那里的年景才逐渐好了起来。
后世还有不少金牛的神话。《太平御览》引《幽明录》云：“淮南牛渚津，水极深，无可算计。人见一金牛，形甚瑰壮，以金为绊。”《异苑》称：“晋康帝建元中，有渔父垂钓，得一金锁，引锁尽，见金牛，急挽出，牛断，犹得锁，长二尺。”《太平御览》引《交州记》云：“居凤山去郡四里，夷人从太守裴庠求市此山，云出金，既不许。寻有一妪行田，见金牛出，斫得鼻，长丈余。人后往往见牛夜出，其色光耀数十里。”宋人王象之《舆地纪胜》纪有：“金牛山，在海盐县西南五十里，《吴地志》云：‘昔有金牛粪金，村民皋伯与弟随之，牛穴此山而入，二人凿山以取之，入不止，山颓，兄弟皆死，遂以名之，亦曰金牛洞。’”
金牛往往带来财运，《述异志》称洞庭山“上有天帝坛山，山有金牛穴，吴孙权时，令人掘金，金化为牛，走上山，其迹存焉，故号为金牛穴”。《古今图书集成》引《湘中记》云：“长沙西南有金牛岩，汉武帝时，有一田父牵赤牛，告渔人欲渡。渔人曰：‘船小恐不胜牛。’田父曰：‘但相容，不重困于君船。’于是人牛俱上，及半江，牛粪于船，田父曰：‘以此相赠。’既渡，渔人怒其污船，以桡拨粪弃水，欲尽，方觉是金。讶其神异，乃蹑之，但是人牛入岭，随至而掘之，莫能及也，今掘处犹存。”尽管金牛是财富的象征，但是可望而不可得，只是神话而已。