既然牛是人类社会生活中的重要家畜，有多种多样的功能，必然引起人们用文学的形式歌颂牛、赞美牛，反之，我们也可以通过文学对牛以生动的描写，从而进一步认识牛的社会作用。
围绕牛，历来流传有许多历史故事，在古代典籍中有不少记载，现在以历史时间顺序，举些例证。
（一）披头散发斗青牛
春秋秦文公时，雍南山有一棵大梓树，树围粗大，树干笔直。秦文公见这棵树的材质好，便派人砍伐。每次刚开始砍伐，便会刮起大风，下瓢泼大雨，使砍伐工作不得不停止，而被砍伤的枝干又很快地合拢起来。有一天，秦文公属下有个士兵下山就医。回来的晚上，他走得疲倦了，又赶不回原来住的地方，便在这棵大梓树下歇息。半夜，他正迷迷糊糊睡着，就听到山鬼和树神在对话。山鬼说：“如果秦文公懂得叫人披头散发，手拿红丝线把树干围起来再砍伐，你就倒霉了！”树神听了，深深叹了口气说：“如果这样，那我就没什么办法了。”
第二天早晨，那位士兵把听到山鬼和树神说话的事告诉了秦文公。秦文公很高兴，便让几个武士用红丝线把大梓树的树干围起来，然后披头散发砍伐。果然不到半天，那棵大梓树便被伐断了。大梓树倒下来的时候，树干中竟跑出一头大青牛，那大青牛奔下丰水，便不见了。
过了不久，那大青牛经常上岸骚扰百姓。秦文公知道后，便派武士来杀大青牛，可是没有一个武士斗得过大青牛。正在这时，有一个武士在和青牛激烈的打斗中头上的发髻散开了，青牛见了披头散发的武士，吓得逃回了河中。秦文公恍然大悟，在丰水边竖了一根旗杆，旗杆上挂了一大束松散的头发，从此，大青牛再不敢上岸来危害百姓了。其实，披头散发为古巫形象，而巫可以驱邪，自然能战胜青牛。
（二）白牛斗青牛
秦昭王时，任命李冰为蜀郡太守。李冰征发民工在岷江流域兴办了都江堰用来灌溉附近的土地。当时的江神每年都要娶当地的两位少女作为妻子，李冰为了劝阻江神，毅然牺牲自己的爱女，把她献给江神为妻。但是，江神仍然经常兴风作浪，李冰十分愤怒，便去严厉地斥责它。江神大怒，化作一只青牛，朝李冰撞来，李冰也变成一只白牛，和那青牛角斗起来。两牛从岸上斗到水中，打得十分激烈，不分胜负。
晚上休战的时候，李冰召来手下的武官说：“我明天还要去和江神决斗，看来单靠我一个人是很难战胜它的。明天你们到江边去，一定可以看到一只白牛和一只青牛在决斗，那白牛是我，青牛就是江神，你们可助我一臂之力，帮我杀死江神。”那些武官同意了。第二天，武官们来到江边，果然看到白牛在和青牛搏斗，于是便合力杀死了青牛。江神被铲除了，岷江驯服了。
（三）神牛溺金
汉武帝时，在长沙西南的一个渡口，一个农夫牵着一头红牛走了过来。“喂！有渡船吗？我要过河！”那农夫喊道。渡口的艄公听到有人要过河，撑出一只小船，问：“你是要过河吗？”农夫回答说：“我想带这头牛到对岸去。”艄公看了看那头红牛，摇摇头说：“要渡你过河没问题。可船很小，恐怕载不动牛啊！”农夫回答说：“绝对不会让你的船超重的，我和牛肯定都可以上船，你放心好了！”艄公听了，便很勉强地让农夫和红牛上了船。
船到江心，那头红牛竟然在船上拉了一堆牛屎，农夫笑着对艄公说：“我的牛很感激你渡它过河，所以送给你一堆礼物。”艄公听了，十分生气，狠狠地瞪了农夫几眼。
渡船到了对岸，农夫牵起他的红牛走了。艄公想用桡桨把牛粪拨到江中去。没想到仔细一看，那堆牛粪竟然是一堆金子。
艄公惊奇极了，这才知道刚才渡河的农夫不是凡人，那头红牛是条神牛。他上岸，想去追赶农夫，可农夫牵着红牛一眨眼便不见了。后人便把那座山岭称作金牛岭。
（四）仲文断牛
南北朝后周时，有个十分聪明的少年，名叫于仲文。有一次，村里一户姓任的人家和一户姓杜的人家都丢失了一头牛。两户人家一起派人出去寻找，但只找回了一头牛。
任家和杜家都说牛是他们家的，双方争执不下，官司打到州里，州官也无法断定是谁家的。这时，有人向州官建议说：“州里有个少年于仲文聪颖能干，是不是请他来处理此案？”州官听了，便把于仲文请来。仲文问清有关情况，说：“要断定找回的牛是谁家的，这很容易。”
他把任家和杜家的人一起找来，当着他们的面，叫人用鞭子狠命地抽打那头牛。他在一旁冷眼观察，看见任家的人表现出心疼的样子，而杜家的人却一点也不在乎。接着，他又叫任家和杜家各自把自家的牛群赶来，然后把那头找到的牛放开，只见那牛直奔任家的牛群。于仲文立即断定，那头牛是任家的。
（五）剖牛肚平冤
南唐？元年间，庐陵村有个富翁。有一次雨后，他把家中的衣服、被单等放在庭院中晒，不料到了傍晚，少了好几件新衣服和被单。这些被单和衣服很值钱，大约总共值好几十两银子。
这个富翁住的地方很偏僻，平日很少有人经过，旁边只有一户穷邻居。富翁认为是邻居偷走了自己的衣物，便到县衙去告状。
官府的人对现场进行了查验，也认为衣物是邻人所偷，于是对邻人严刑拷打，邻人屈打成招，便承认偷了衣物，并已经拿到市场上去卖掉了。
当时的法律很严，对于偷窃十两银子以上物品的贼都处以死刑。于是，这富翁的邻人被依法判处了死刑。到了执行死刑的那天，邻人频频喊冤，喊声十分悲哀。负责行刑的官员见了，感到他可能是被冤枉的，于是推迟了行刑，把他的案情详细申报给朝廷。朝廷接到申报，便派员外郎萧俨前来调查这个案子。萧俨到县衙后，将事情的始末从头到尾研究了一遍，仍找不出线索。后来他来到现场查勘，看到晒衣物的院子里有不少牛蹄印，便问那位富翁：“你前天晒衣物时，院子里还有一条牛吧？”“是的”。富翁回答说。“你的牛这两天连草也不肯吃，是吗？”萧俨又问。“是的。”富翁说。于是，萧俨吩咐富翁把那头牛牵来，并唤来屠夫，当场把牛杀了，将牛的肚子剖开，果然在牛肚子里找到了富翁所遗失的衣物。
（六）黑牛白毛
唐代苏州有个名叫戴文的人，家里十分富有，却生性贪婪。每当乡中有人向他借贷时，他往往收取好几倍的利息。只要和他有金钱上往来的人，无不饱受他的高利盘剥。大家都恨他，诅咒说：“他以后一定会遭到报应的。”
过了几年，戴文死了。他邻居家里的一头牛生了一头黑色的小牛。小黑牛的腋下夹杂着不少白毛，再仔细一认，竟然就是“戴文”两字。乡间一下传开了，认为该牛为戴文投胎。戴文的儿子觉得这很丢人，便拿了钱去请求小黑牛的主人把“戴文”两字熨掉，那邻居欣然答应了，便把小黑牛身上的白毛熨掉了。
不久，戴文的儿子心想：“现在牛身上已经没有字了，不能再说是我父亲投胎了。我应该到县衙告状，就说邻居破坏我家的名声。”于是他到县衙控告邻居。县官派差役把那邻居找去，并让他把小黑牛也牵到衙门核实。奇怪的是，到衙门后，小黑牛身上的白毛又长了出来，清清楚楚显示着“戴文”两字，而且只要叫声“戴文”，那牛便会闻声答应。
县官见了，便对戴文的儿子说；“你父亲生前不积德，死后才投胎为牛，你现在诬告邻居，没有根据，只好败诉，将来也会遭报应的。”戴文的儿子，面红耳赤，狼狈而去。
（七）和尚捞铁牛
宋朝时，有一次黄河发大水，冲断了河中府城外的浮桥。拴浮桥的八个铁牛也被大水冲进淤泥中。
洪水退后，必须马上修浮桥，可是，一只大铁牛有几千斤重，怎样才能把铁牛捞上来呢？又有谁能胜任呢？人们议论纷纷，没有主意，一个名叫怀丙的和尚说：“我来试试。铁牛是被水冲走的，我还叫水把它送回来。”
怀丙先请熟悉水性的人潜到水底，摸清铁牛沉在何处，然后准备了两只大木船，船舱装满泥沙，慢慢地行驶到铁牛沉没的地方。船停稳了，他叫人把两只船并排拴在一起，两船合一船，用结实的木料搭个架子，横在两只船上，再用粗绳一头缚住铁牛，一头缚住架子。接着怀丙请水手们把船里的泥沙都铲进黄河里。船里的泥沙慢慢地少了，船身慢慢地向上漂浮，靠着水把船向上托的浮力，水底的铁牛一点点从淤泥中被拖出来。怀丙让水手驾船回到岸边，一只大铁牛便被拖回了岸边。怀丙又用同样的办法把其他七只大铁牛拖了回来。浮桥修起来了，八只大铁牛又重新屹立在两岸。由于怀丙智力超人，他的事迹也为民间传唱。
（八）戴嵩画牛
宋代四川有个著名的书画收藏家杜处士，他非常爱好书画，家里收藏了不少名贵书画。其中最珍贵的是唐朝大画家戴嵩画的一幅《斗牛图》。杜处士用锦囊做画套，玉石做画轴，经常随身带着，给朋友们欣赏。有一天，他发现画上出现了霉点，正巧当天天气很好，阳光灿烂，便把家中的画都搬到太阳底下去晾晒。
有一个牧童看到了戴嵩的《斗牛图》，拍着手大笑起来：“这幅画画的是斗牛吗？两只牛相斗的时候，它们全身的力量都集中在角上，把尾巴紧紧地夹在两条后腿中间。现在这张画上的两条牛却摇着尾巴在相斗，这可画错了！”
杜处士听了，十分赞同，笑着说：“是！你说得不错！看来，大画家也有出现笔误的时候呀！”