在日积月累的成语中，有许多是关于牛的成语，意味深长，并多有教育意义，试举若干例证说明。
（一）归马放牛
此典出自《尚书？武成》：“乃偃武修文，归马于华山之阳，放牛于桃林之野，示天下弗服。”孔颖达注：“此是战时牛马，放牧之，示天下不复乘用。”
大意讲，周武王统帅大军消灭了商朝，建立了周朝。但是江山虽定，山川大地却满目荒凉，一片萧条，商纣王的残暴荒淫使得民不聊生，痛苦不堪。面对这样的局面，周武王心里非常焦急：如何使国家重新兴旺，经济发展起来呢？于是他施行仁政，希望百姓能归田务农，并且削减了军队，提倡文教。
当时为了作战，征用了许多马和牛，现在战争已结束，应全力发展经济。于是周武王下令把马放回华山的南面，把牛放回桃林的原野，他想以此来告诉百姓战争结束了，战备放松了，不再用兵打仗，希望百姓能全心投入生产。
百姓看到周武王这样的命令，渐渐安心了，于是周朝很快兴旺发达了起来。后来人们就用“归马放牛”比喻战争停止，不再用兵。在古代绘画中常有牧牛形象出现。
（二）杀鸡焉用牛刀
此典出自《论语？阳货》：“子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔一笑，曰：‘割鸡焉用牛刀？’”故事是这样的：
春秋时代鲁国有一座城市叫武城。孔子的一名学生子游当了武城的长官。他重视礼乐教化，认为这样的治理必定有效，于是他用礼乐教化百姓，城里处处可以听到弦乐歌声。有一天，孔子来到了武城，听到城里一片弦乐歌声。他知道这是他的学生子游所为。孔子见到了子游，开玩笑地说：“杀鸡哪里要用牛刀呢？”子游正色回答道：“我时常听先生说，‘君子学了礼乐就会爱人，小人学会了礼乐就听使唤’。我之所以用礼乐来教化他们，就是让他们能有修养。现在城里的百姓都讲礼让，都能互相谦让，这正是我初时制定政策的目的。”孔子听了非常高兴，对子游说：“你说得太好了！”
在子游的治理下，武城邑一直太平安宁，而且人与人之间和睦相处，相安无事。
后人常用“杀鸡焉用牛刀”表示不必小题大做。
（三）风马牛不相及
《左传？僖公四年》：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。”孔颖达疏引服虔云：“牝牡相诱谓之风，……此言‘风马牛’。谓马牛风逸，牝牡相诱，盖是末界之微事，言此事不相及，故以取喻不相平。”
春秋时，齐桓公率领诸侯的军队侵袭了蔡国，但是他并不甘心，又要攻伐楚国。当时，楚国在南方，齐国却处在北方，双方相距遥远，众臣都劝齐桓公不要操之过急。齐桓公听不进任何劝谏，执意攻打楚国。
楚国境内一片惊慌，唯恐什么时候突然遭到齐桓公的侵袭。楚成王焦虑不堪，国家处在危难之中，得想个法子使民众安心，恢复以往的安宁。这时楚国的一位大臣勇敢地站出来对楚成王说：“大王，臣愿出使齐国。”于是，楚成王便派遣他作为使者到齐国军营里去游说。楚使者见了齐桓公，他说：“齐王，你们齐国人居住北方，而我们楚国处在南方，相隔数千里，如果你们国家的马牛走失会不会跑到我国境内来呢？”“怎么可能？”齐桓公一笑置之。“那么我国本来天下安宁，百姓勤劳，融融乐乐，现在你们的兵马要践踏我们的领土，使百姓终日惶恐不安，朝廷上下也深感不平，难道是楚国招惹了你们吗？如果您执意不收兵，那么楚国上下会全力以赴，奋起反抗！”使者义正辞严，齐桓公顿时语塞，只好收兵。
后来人们用“风马牛”和“风马牛不相及”比喻事物之间毫不相干。
（四）宁为鸡口，无为牛后
《战国策？韩策一》：“臣闻鄙语曰：‘宁为鸡口，无为牛后。’今大王西面交臂而臣事秦，何以异于牛后乎！”故事是这样的：
战国时期，七国争雄，其中秦国势力最大，经常侵略别国。而韩国是个弱小的国家。韩国的国君为了保住自己的国家，准备接受秦国提出的条件，向秦国屈服。就在这时，纵横家苏秦来到了韩国，他听说韩国向秦国投降，心中很焦急，因为韩国国君的这一决定完全与他的六国联合抗秦的主张相反。于是他劝韩王说：“俗话说：‘宁为鸡口，无为牛后。’你现在准备和秦国结交，而且还是向他称臣，这和成为牛肛门又有什么不同呢？”韩王软弱胆小，苏秦竭力劝说，韩王最终决定要独立自主，摆脱秦国的控制。“宁为鸡口，无为牛后”意思是宁愿做小而洁的鸡嘴，而不愿做大而臭的牛肛门。后来人们常比喻为宁可小范围内自主，而不愿在大范围内听人摆布。
（五）牛衣对泣
此典出于《汉书？王章传》，大意是说：西汉时，有个人叫王章，他是泰山钜平人。出身贫寒，年轻时到京城长安读书，是太学中的一个穷学生。他和妻子住在一所简陋的房子中，家徒四壁，甚至连床和被褥都没有，生活十分清苦。这年冬天，天气寒冷，王章夫妻只得在地上铺上一层厚厚的草做床，身上盖的是乱麻和草编成的“牛衣”。有一次，王章得了重病，失去了生存的信心，躺在牛衣中哭起来。他一面哭，一面和妻子诀别。他的妻子是个坚强、贤惠的女人，她劝慰丈夫说：“我们虽然很穷，只要你养好身体，发愤读书，目前的困境是可以改变的，为什么要这样绝望呢？”王章听后，很受感动，决心生存下去，在妻子的照顾下，他的身体果然一天天好起来。并且功成名就，汉元帝时官至左曹中郎将，汉成帝时又被从司隶校尉选拔为京兆尹。
后来，“牛衣对泣”这一成语，用来形容生活贫穷和困苦。
（六）九牛一毛
该典出自《史记？报任少卿书》：“假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异。”汉朝名将李陵带兵讨伐匈奴，不幸战败投降。汉武帝听到后非常生气，痛骂李陵叛国，不少大臣也随声附和，只有司马迁认为李陵不是真心投降，而是在等待立功赎罪的机会。汉武帝见司马迁为李陵辩护，十分生气，下令把司马迁关入黑牢，处以残酷的腐刑。司马迁本想自杀，了结自己的一生，但他又想，自己只是一个地位低微的人，即使死了，在皇帝和大臣的眼里，只不过像“九牛亡一毛”罢了。于是，他打消了自杀的念头，决定坚强地活下去。就是在这种坚毅精神的支持下，他含辛茹苦，写成了《史记》这部伟大的巨著，流芳千古。
后来，人们便把司马迁这句“九牛亡一毛”简化为“九牛一毛”的成语，比喻极为渺小、轻微，一点也无关紧要。
（七）老牛舐犊
《后汉书？杨彪传》：“后子修为曹操所杀。操见彪问曰：‘公何瘦之甚？’对曰：‘愧无日？先见之明，犹怀老牛舐犊之爱。’操为之改容。”
三国时期，曹操手下有一个主簿，名叫杨修，聪明博学，智慧过人。一次有人给曹操送来了一盒他很喜欢吃的酥点，曹操高兴地在盒上写了“一合酥”三个字。曹操因有事顾不上吃就出去了。杨修马上打开盒子，叫大家将酥点分吃了。曹操查问此事，杨修说：“您在盒上写着‘一合酥’，这不就是人们一人一口酥吗？我们怎敢违背您的命令，就把它吃了！”曹操虽然很不高兴，但也无话可说。
又有一次，魏蜀战争中，曹操领兵攻打汉中，驻军于斜谷界口，处于进退两难的境地，进攻并不有利，退又怕丢面子，心中很不平静，正在这时，厨子给曹操送来鸡汤，汤中有块鸡肋，曹操感慨万分。这时，夏侯？来请示口令，曹操随口说道：“鸡肋！鸡肋！”杨修听到口令以后，马上收拾行装。夏侯？见了，问他为什么，杨修说：“鸡肋食之无味，弃之可惜。宰相把汉中当作鸡肋，就是留在这里没有必要了，要准备回去了。所以我先收拾好行李。”后来，曹操果然下令回师。曹操知道杨修早就猜中他的心意，万分嫉恨，又因杨修是曹操的对头袁术的外甥，怕以后会有后患，所以就借口杨修扰乱军心，把杨修杀了。杨修被杀，老父杨彪万分痛惜。一次，曹操问道：“你为什么瘦得这样厉害啊！”杨彪悲伤地说：“我像老牛舐犊一样，爱我的儿子，现在小牛死了。我这老牛怎么能不瘦呢？”曹操听了，也为之心下戚戚。
后来，人们以“老牛舐犊”这一成语用来比喻父母疼爱子女的深挚感情。在年画中很流行“老牛舐犊”题材。
（八）牛角挂书
此典比喻勤俭读书，出于《新唐书？李密传》。大意说：隋朝有个读书人名叫李密，他原是贵族出身，后来家境破落。少年时曾到宫廷中做侍卫，但因为他喜欢读书，在值班时不专心，被免去了侍卫的职务。李密回家以后，发愤读书，从不浪费能够用来读书的点滴时间。一次，李密骑着牛出外办事。他把一套《汉书》挂在牛角上，从中抽出一本，坐在牛背上一边赶路一边读书，学习十分专注。当天，正好遇到大臣杨素坐车外出，他看到一个少年专心坐在牛背上读书，不由暗暗称奇，他让驾车的人放慢车速，慢慢地跟在后面。走了好久，杨素看到李密一本书看完了，准备再换一本看，便上前问道：“你是哪儿的书生？”“我叫李密，辽东襄平人。”杨素又问：“你读的是什么书？”“我正在读《汉书》中的《项羽本纪》。”杨素很亲切地跟李密谈了一阵，觉得这个少年不是等闲之辈，前途无量，鼓励说：“你这样好学，将来一定会有成就的。”杨素回家后，把情况讲给儿子杨玄感听，杨玄感便和李密结交，成了知心朋友。
公元613年，杨玄感看到隋朝大势已去，便乘机起兵反隋，并请李密为他出谋划策，但杨玄感没有采纳李密的妙计，以致兵败身亡。后来李密投奔了瓦岗寨的农民起义军，成为这支起义军的首领，沉重打击了隋朝统治者。
（九）吴牛喘月
此典指疑心而生惧。大意说，江南的水牛（江南地区在古代是吴国的所在地，所以水牛又称吴牛）十分怕热，一到夏天，它总喜欢泡在水里，在阴凉的地方歇息。有的水牛一见到天上圆圆的月亮，就以为是正午的太阳，吓得不断地喘气。
南北朝的刘义庆，曾写过一本有名的笔记小说《世说新语》，书中记载了这样一个故事。西晋晋武帝司马炎手下有一个臣子，名叫满奋，由于他是南方人，所以特别怕冷，到了冬天，更是把西北风看得像猛虎一样。有一天，晋武帝召见他。当时正值冬天，外面西北风呼呼地吹着。满奋来到宫中，宫中朝北的窗子是用琉璃做成的，很结实，足以抵挡寒风，但看起来似乎是透明的，好像西北风会吹进来一样。满奋一看这窗户，不禁打了个寒战。晋武帝说：“赐座。”一个侍臣把椅子放到此窗下，满奋望着椅子，又望了北窗，感到十分为难，不敢去坐，傻呆呆地站在原地。晋武帝见了他那尴尬的神态，不禁感到十分好笑。他想起满奋有怕风的毛病，知道他以为北窗上没有挡风的东西，就用手指北窗，笑着说：“窗子是用琉璃做的，不会有风吹进来的。”满奋羞怯地说：“臣是一条河里的水牛，见到月亮就喘起气来了。”
后来，人们就用“吴牛喘月”这个成语来比喻人遇到事情过分害怕，带有嘲讽的意味。类似题材在古代铜镜中多有反映。
（十）对牛弹琴
此典出自牟融《理惑论》：“公明仪为牛弹清角之操，伏食如故，非牛不闻，不合其耳矣。”大意是这样的：古时候，有一个音乐家叫公明仪，擅长弹琴。有一天，他看到一头十分健壮的牛在低头吃草，他就在草地上安放琴桌，给牛弹奏了一曲清越抒情的《清角之操》。但是，牛好像没有听到什么似的，还是低着头，一个劲地吃草，不理他。公明仪看到牛毫无反应，不由停了下来。他想，我弹的乐曲如此美妙，为什么它置若罔闻呢？终于，他领悟到，不是牛没有听到琴声，而是这种曲子太高雅，它根本听不进去。
后来，用“对牛弹琴”比喻对蠢人讲大道理白费口舌，有看不起对方的意思。
（十一）牛鬼蛇神
此语形容坏人。《妙法莲华经》卷二《譬喻品》：“复有诸鬼，首如牛头，或食人肉，或复啖狗。”《地藏本原经》卷中《利益存亡品》：“铁蛇铁狗，吐火驰逐，狱墙之上，东西而走。”佛经中把“牛头”、“铁蛇”视为虚幻怪诞。唐代以后把牛鬼蛇神视为虚幻怪诞的代名词。《红楼梦》第八十回：“更有一种可笑的，肚子里原没有什么，东拉西扯，弄得牛鬼蛇神，还自以为博奥。”后牛鬼蛇神又演变为坏人的同义词。