上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德无为而有以为。 ——《老子·第三十八章》
具有上乘品德的人，从来不追求形式上的“德”，这才是真正具备了“德”；而下乘品德的人，从来不放弃形式上追求“德”，实际上没有真正具备“德”。真正具备“德”的人，一切顺其自然而无所作为，而且也是无心作为；形式上具备“德”的人，喜欢人为地加以施为，而且也是有心作为。
老子这句话的意思实际是说，一个人要求名求利，立功立德，必须首先要从不求名利做起，不能自恃有德。假如处处表现自己的有德，唯恐失去自己的“善”名，那实际上就已失去了德、名。
我们应该这样理解这句话：“上德不德”，做善事是应该的，要不故意去做好事追求名声，也就是不为名声而故意去做好事，这样才能安心，心平则气和。为了做好人而做好事，为了让人家去表扬，为了让人家叫我们好人，而做善事，那就不算善事了。比如，有很多人捐款救助别人而不留下姓名，不企求任何回报，这就是“上德不德”。
从这里我们可以看出，老子的“上德无为而无以为，下德无为而有以为”，实际上是说抛开功利心，自然而然地去做善事，这样心灵才能得到升华，才能“养护精神，享尽天年。”
汉朝的大将军韩信小时候是个市井流浪儿，当不了官，做不了买卖，常贴着人家吃白食，人都厌烦这个“嘴上抹石灰”的青年。有一回他在城下钓鱼，很多老妈妈在那里漂洗衣服，有一个老妈妈看见韩信没饭吃，就把自己的午饭分给他一些。就这样，韩信跟着那位好心的老妈妈吃了数十天饭，韩信非常感激，说以后一定重重报答她。老妈妈生气地说：“男子汉大丈夫不能自己挣饭吃，我可怜你才给你饭吃，哪里希望你回报啊！”
这位老婆婆不是故意为善，而是出于慈母之爱心，决不望报，真是上德、上善！
老子主张“上德不德”，就是叫你不要逃避，真为善，也不要为了因果报应而故意求善，那样往往是无果而终。比如，常常碰到信奉宗教的一些朋友，他们觉得自己做了好多善事，磕了好多头，拜了好多佛，念了好多经，天天到教堂做礼拜，为什么亲人还会遭遇不幸呢？这种心理就是为了一定目的，或者为了自己的私利去行善，其结果往往让人失望。
这就是老子所说的“下德不失德，是以无德”。
与孙武齐名的吴起最善用兵，一是足智多谋，二是士卒卖命，故能百战百胜。
《史记·孙子吴起列传》：“起之为将，与士卒最下者同衣食，卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦。卒有病疽者，起为吮之，卒母闻而哭之。人曰：‘子卒也，而将军自吮其疽，何哭为？’母曰：‘非然也。往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死于敌。吴公今又吮其子，妾不知其死所矣，是以哭之。’文侯以吴起善用兵，廉平，尽能得士心，乃以为西河守，以拒秦韩。”
吴起对士卒好，还亲自为士卒吮吸疮疽的脓血，并非真心行好，而是为了让士卒感恩图报，战场上为他卖命，这便是“下德”。当然具有吴起这种“下德”的将军今天也几乎见不到了，有几个将军能与士兵同甘苦？
如果我们为老子的这段话作一个总结，那就是：不要故意行善，更不要为名或利行善；大错莫犯，小错要慎，最好别犯。小的迷惑，使人迷失东西南北，大的迷惑叫人失去天然性情。真正的聪明，不要过分，安于自然常态，不可画蛇添足。顺着自然规律去做，就可以养护精神，保护自己不受伤害，善始善终，得以安享天年。