过去人们对骨质疏松症的理解常局限于“全身的骨质减少就是骨质疏松”，但现在科学的认识已经突破这一观念了。现在对骨质疏松，人们新的理解是：骨质疏松症是由多种因素引起的一组骨病，每个单位容积内骨组织总量减少了，但骨组织还是有正常的矿物化，骨盐和基质的比例还是正常的，因此，骨的化学成分不变。其形态学的特点是骨小梁变细、骨皮质变薄和髓腔增宽，因此，骨的强度下降了。其中三个关键概念是：（1）骨量减少；（2）骨的微观结构退化，因此全身骨骼酸痛；（3）骨的强度下降，脆性增加，难以承载原来的负荷，因此容易发生骨折。由此骨质疏松症可以用这样通俗的语言来介绍——“骨量减少了、骨的微观结构退化了、骨的脆性增加了、一碰就容易折断了”。
必须强调的是：骨质疏松症不只是一种骨病，而是一种全身性疾病，它还会同时伴发老年性呼吸困难、骨质增生、高血压、糖尿病和老年性痴呆等一系列老年疾病，从这个角度讲，骨质疏松症确实是一种影响全身的疾病。当患有骨质疏松，为了减少并发症时，必须保证有足够的睡眠，每天晒1小时的太阳，每天运动锻炼半小时或更长时间，可以散步、打太极拳、做各种运动操，有条件的话，可以进行游泳锻炼。晒太阳与运动锻炼先是时间短一些，然后慢慢增加，延长锻炼时间。吃菜不应挑食，应该吃低盐、清淡膳食，注意营养要丰富。每天应保证1瓶牛奶。如果按照上述方法治疗了2个星期，骨痛、抽筋没有得到缓解。你可以再去找医生开一些针药，帮助调节你身体内部骨钙含量。
骨质疏松症的早期可以毫无症状，这可能是骨骼——这个大仓库中还有足够的钙储备，因此，很少出现什么全身性的症状。但到了中期以后，随着钙储备的减少，不同的人就会逐步出现不同的症状。
骨质疏松症的最明显的一些症状是疼痛，骨质疏松症发生的骨头痛最常见的症状是腰背酸痛；其次，是身高缩短、驼背、骨折以及肺部受压而发生呼吸功能的障碍。