在中国的古典文学作品中，杜鹃是一个屡被描写的对象，称它为一种哀怨的典型象征。它的啼叫声凄切伤感，而近似于“不如归去”的呼唤更引发听者的万千愁绪。
在古代的传说中，杜鹃鸟是古蜀国国君杜宇的化身，“蜀之先，肇于人皇之际；其后有王者曰杜宇，称帝曰望帝”（《寰宇记》）。他曾把一位死而复生的叫鳖灵的人“立以为相”，鳖灵做出了不少惊人的业绩，“望帝以其功高，禅位于鳖灵，号曰开明氏。望帝修道处西山，而隐化为杜鹃鸟”（《蜀志》）。而《蜀本事纪》等书记载又不同了，说杜宇淫其臣鳖灵之妻，后惭而亡去，其魂化为杜鹃。
望帝既禅让，又魂化杜鹃，作哀怨之声，是怨臣下功劳太大，使他不得不让位？还是惭愧自己无所作为，只能让贤？而后一种有失君臣之仪的传说，实在无什么美感。古代诗人之所以屡屡写之，源于它啼声哀切，带来感官的刺激，多在与思归之情合拍。
杜鹃别名甚多，名杜宇，“杜宇竟何冤，年年叫蜀门”（唐·杜牧《杜鹃》）；名子规，“子规枝上月三更”（唐·崔涂《春夕》）；还有蜀魂、冤禽、怨鸟、春规鸟、思归乐等四十多个名字。
诗人常形容杜鹃声声啼血，如，“千声万血谁哀尔，争得如花笑不言”（唐·来鹄《子规》）；“泪和啼血染花红”（宋·欧阳修《杜鹃》）；“子规夜半犹啼血”（宋·王令《送春》）。李时珍解释说，因杜鹃为“赤口”，乍一见，认为口中有血，实“啼血”为文学语言，是想象和夸张所致。
古诗写杜鹃啼血，往往是借以抒发自己的独特感受，或愁绪满怀，难以成眠：“今夜通州还不睡，满山风雨杜鹃声”（唐·元稹《酬乐天舟泊夜读微之诗》）。或惜春光易去：“落花飞去杜鹃愁”（唐·武元衡《同张惟送霍总》），“野人听此坐惆怅，恐畏踏落东园花”（唐·陈陶《子规思》）。或表达一种思乡之情，心念“不如归去”：“蜀客春城闻蜀鸟，思归心引未归心”（唐·雍陶《闻杜鹃二首》），“湘江日暮声凄切，愁杀行人归去船”（唐·吴融《子规》）。或者对贫苦无靠的人，寄予深切的同情：“高林滴露夏夜清，南山子规啼一声。邻家孀妇抱儿泣，我独展转何时明”（唐·韦应物《子规啼》）。或者闻杜鹃鸣叫，生发一种如“闻鸡起舞”般的志气：“大山小山松树齐，千声万声子规啼。揽衣起舞夕露下，三更月落吴城西”（明·汪广洋《江上》）。
杜鹃虽为益鸟，但品行却并不完善，它“不能为巢，居他巢生子”，也就是说，母杜鹃不建巢，产卵于其他鸟的巢中，由别人哺育。小杜鹃羽毛丰满后，便与养母不告而别，可说是无情无义。
这种鸟，何故古人不断地歌颂，实在是一件怪事！