甲醛有强烈的刺激性，以气体形式挥发，性质活泼、易于氧化，可引起流泪、咽痛、咳嗽、胸痛、头痛、恶心等，对动物甲醛可引起鼻癌。甲醛在居室建筑材料、装修材料和家具中应用十分广泛，如复合木板黏合剂。据中国环境监测总站的调查，新建成的装修和未装修的住宅，甲醛污染都很严重。未装修的房间由于墙体内装有脲醛泡沫塑料隔热层，在无通风的情况下，室内空气中甲醛的浓度最高时竟然是室外的600多倍。经过装修的住宅，其复合木地板，墙面涂料以及中密度板家具会散发出甲醛，在装修后5天内，室内甲醛浓度最高，是室外的数百倍之多；装修6个月后，室内是室外的40倍以上；装修一年后，室内是室外的15倍左右。北京环境监测中心的统计也显示，新装修的室内甲醛浓度明显高于旧房，有家具的居室空气中甲醛浓度明显高于没有家具的居室，有中密度板的新家具的居室中甲醛浓度最高。
一般在明显感到刺激性化学气味时，可以认为室内甲醛超过了容许的标准，此时对人体就会造成伤害。通常偶然时间接触会刺激眼睛、鼻腔和呼吸道而引起过敏反应，长期接触可能会增加患鼻癌的风险。闻到有明显化学气味时要立即开窗通风。