史蒂芬·柯维将大多数人的时间管理方法分为三代。第一代时间管理理论是建立在“备忘录”的基础上，使用这类理论的人，依靠记录下自己想做的事情这种方法来提醒自己应完成的任务。第二代强调“计划和准备”，使用这类方法的人，会事先列出未来的活动和时间表。第三代时间管理方法是“计划、排序、控制。”如果你是属于使用这一类方法的人，你需要先花费时间来考虑自己看重的是些什么东西，什么是你会优先考虑的重点。这样，你才会明确自己的目标，甚至制定长期、中期和短期的目标，把自己的工作按照优先程度进行排序。这一代的人们会将各种各样的计划和时间管理手册写在纸上或者使用电子版记录。
在前三代时间管理方法的基础上，史蒂芬·柯维又提出了第四代时间管理理论。第四代时间管理理论强调自我领导的作用。它的特点在于，承认了人的原则更加重要。面对世间万物，一个人首先需要顾及到的人其实是自己。第四代时间管理理论与第三代的区别在于，第四代时间管理理论多加了一点“原则”。
在这里，我们可以联想到秘籍二中“以终为始”的法则，在使用第四代时间管理理论的时候，一个人自己的价值观和目标是最重要的。一个人应该不断发掘自己内心的良知，让自己的选择与心灵的良知恰当契合，与内心的渴望完美结合。
第四代时间管理方法需要我们不断去确认自己的使命宣言，也包括确认和修订自己的价值观。如果价值观发生了偏差，我们就不能行进在正确的道路上，可能会在工作上犯下重大的错误，甚至给企业带来灾难。
因为领导人张瑞敏具有正确的价值观，所以海尔提出了“真诚到永远”的企业价值观。IBM的价值观是“最佳服务精神”。这些都是企业发展的指路明灯。企业的发展策略都要因为这些价值观而作为调整。企业员工的工作时间也应该大力投入到符合企业价值观的事情当中。
使用第四代时间管理方法，需要我们随时叩问自己的内心。随时遵循自己对自己进行领导和管理这一原则。
史蒂芬·柯维曾经举出一个例子叫“办公室忙碌的早晨。”在那个例子中的詹姆士面临着一大堆麻烦的工作。如果采用第三代时间管理的办法，詹姆士可能会根据事情的重要程度列出一个计划表，把能拖延的事情拖延下去，先完成一些他认为紧急的工作。
但是这样做真是“要事第一”吗？我们只要稍微思考一下，就会对这一点表示怀疑。
史蒂芬·柯维认为，所有的事务可以分为四种类型。紧急重要、重要不紧急、不重要但紧急、不紧急也不重要。把时间花费在不紧急也不重要的事情上的人，是对自己的人生不负责任，更谈不上有什么梦想。把时间耗在不重要但紧急的事件上的人，通常分辨不清事情轻重缓急，还以为自己在完成重要的事务。有很多的人就是被那些不重要但紧急的事情所困扰，而无法脱身。其实，其中最本质的原因就是他们没有认真仔细地规划，没有对不重要但是很紧急的事情做出正确的安排。
第四代时间管理理论，鼓励人们去关注非常重要但是并没有那么紧急的事务。如果我们能在这些事务变得紧急以前去解决掉它们，那么我们将不会产生被时间追着跑的感觉，既有成就感，又能体验高效率。当我们把精力集中在没那么紧急但非常重要的事务上的时候，我们很容易就会感受到自己在掌握整个工作的进度，也有更多的时间，来审视完成这些工作的程序是否符合我们最根本的目标。“以终为始”贯穿了这代时间管理的全部。
下面这个例子体现了当重要但不紧急的事情没有被重视的时候，所造成的不良后果。
有一家广告公司，在刚成立没多久的时候，就接到了一项非常中重要的任务：为某家公司设计品牌形象画册。刚成立就能接到这样的工作，这在业界是十分少见的，让公司所有的员工都有一种要“出手了”的兴奋感。
由于客户给他们的期限也很长，也没有规定时间的节点。客户的唯一要求就是将他们公司的品牌形象画册，做成同行业最高水平的标准。刚开始的时候，这家广告公司的员工们都渴望通过最充分的准备工作，最努力地潜心工作，将这个单高质量的完成。
但是，品牌的事情做起来常常是没有尽头的，并且，品牌画册这项工作与新品上市等重要且紧急的事情比较起来，还是缺乏一些动力的。而公司的所有人都处于一个急功近利的状态，所以，总是将目光放在那些能够快速实现利益的事情上去了。就这样，将那个案子断断续续地拖了大半年。原本这个重要但不紧急的事情，突然间就变成了重要且紧急的事情了，这让公司里的员工们手忙脚乱。有一句古语叫做“慢工出细活”，时间拖得越长，设计的人员与客户就会对作品的期望值越高。然而，由于拖延了太长的时间，设计者也感到需要操作的事情变得越来越复杂，而且难度也越来越大。我们都只要，越是着急着想要做出成果，就会越觉得需要做的事情非常麻烦。大家加班加点终于将这个案子完成了，但是它并没有达到设计者预期的效果，客户自然也是不满意而抱怨不断。
史蒂芬·柯维表示，有研究显示，大部分高效能人士都是把精力集中在重要但并不紧急的事务上。这样做，可以让人把人际关系和效果放在第一位。比如这个例子中，广告公司应该把留住客户和做出让客户满意的结果始终放在第一位，不要把品牌画册这件事务完全搁置在一边，在大家还对这项工作葆有热情的时候，就趁热打铁一起开始策划、充分准备，并且认真地将其完成。如果能够在这项工作还没有变成紧急事务之前，就已经及时并很好地完成了，不但能够实现高效工作的目标，也能够增强每一个人的信心，有利于大家更好地投入到下一步的工作中去。而这一切，对于一个新成立的公司来说，更是具有至关重要的促进作用。
正确管理实践，高效完成工作，是一门需要认真学习的高深学问。无论是哪一种管理时间的方法，都需要结合现实情况来使用。在运用史蒂芬·柯维的第四代时间管理的理论的时候，也必须建立在自己实际情况的基础之上，才能发挥其应有的作用，帮助我们成为一个高效能的人。