上面所说的水神到底是什么样子？谁也说不清楚，只存在于人们的意象中。龙神（不是龙王）恐怕是第一个有形象的水神。这是从泛神论到多神的一个进步。大概人们把龙和雨水联系起来后才产生这样的想法。甲骨文中有向龙卜问雨水的文字，说明最迟在商代这种想法就有了。实际上可能还要更早一些。春秋战国之际，湘君、湘夫人、河伯等也是水神。佛教传人中国后，佛经中的龙王与中国的龙神合而为一，水神就成为人格化的龙王，专司人间雨水。龙王的领地越来越大，从四海管到河川，河神、江神也冠以龙王名号。划龙船时必先敬龙王。再往后来，二郎、妈祖等神格化了的人也掺和进去。这么一来，龙舟竞渡中最初祭祀的自然神水神，便从人们的记忆中逐渐淡漠以至遗忘了。
清水江苗族砍伐做龙舟的树木时还祭树神，并认为树神与水也有关系。
据调查，做龙舟要选高大挺拨的杉树或桐树，谓之龙木。伐龙木时要择吉曰，并带一只红公鸡、刀头（大肉）、香烛纸马等。先杀掉鸡，观眼卜吉凶，如两眼闭合一致，即视为吉。否则，表示树神不同意，则另外选树。伐树前要祈祷说：“吉杉啊，请让我们寨请你去作龙船吧，愿你保佑寨子里老幼吉安，子孙昌盛。”砍树前后，忌说不吉利的话，如树杆很高，做龙舟用不完，也不许说只要某段就够了。否则树身倒下时就会断成几节。在拉运途中还喊道：“水龙来吧！大杉木去吧。”看来，树神和水的确有点关系。
万物有灵是个非常古老的观念。在原始人看来，世间万物都有生命。一些不寻常的东西，如高大的树木等，也就有了神性。苗族中普遍存在大树崇拜现象，尤以枫树最为神圣。据《苗族古歌·枫树歌》说，枫树孕育了苗族女始祖蝴蝶妈妈。蝴蝶妈妈生的十二个蛋中有一个变成了人。这样的观念再移植到高大的龙木身上。即可保佑“子孙昌盛，老幼吉安。”又因为原始民族相信树或树的精灵能得云降雨，能使阳光普照。世界各地原始民族中也不乏这样的例证（详见弗雷泽《金枝》）苗族观念中用以做舟的树木是和龙连在一起的。龙能致雨，于是树神也就兼有水神的职能了。
五、龙舟竞渡的功能
龙舟竞渡活动具有多重功能。但是人们较多注意它的巫术功能而忽视了它的社会功能。事实上，在它的巫术功能日益减弱的情况下，其社会功能愈显重要。
(一）龙舟竞渡的巫术功能
从原始宗教的意义上说，龙舟竞渡也是一种巫术活动。它的巫术目的(或宗教功能）主要表现在：
1·祈雨
竞渡的析雨功能，和农业文明的发展同步产生。人类对水的原始信仰发展到后世的农业社会，便与祈求丰收结合，形成各种祈雨的信仰仪式，于是龙舟竞渡就和雨水的关系密切起来。从各地竞渡的日期来看，正在秧田需要充足水量的时候。在靠天吃饭的年代，人们为了风调雨顺，岁稔年丰，想出各种办法与水神攀交情。划龙舟是其中最有代表性的一种。此外还有唱戏、歌舞等。《温州府志》说：“端午各乡俱操龙舟竞渡，祈年赛愿。”“五月八日各乡祠庙为会祀神，以龙舟竞渡，谓之报赛。”这似乎说得还不够明白。清水江苗族龙船节中，旧时水手要戴斗笠，披蓑衣，加上各种祭祀活动，以这些集体表象与神密的水神互渗，以相似的行为与巫术对象发生感应，希望得到预期目的，即所谓感应巫术。“龙舟飞歌”中则直呼“你们拿酒敬龙，龙给大家雨水。”如划龙舟后碰巧下了雨，更加深了对这种活动的信仰。
2·求子
龙舟竞渡的求子功能一向不为人们所注意。这可能是此俗在广大龙舟分布区巳消失了的缘故。清水江苗族划龙船时，求子的愿望却十分强烈，如“祭龙舟词”
我手里拿只白公鸡，一罐米酒赛蜜糖，这山叫一叫，那山喊一喊，请你们嘎哈齐下山，保护寨子保平安，赐给大家添子孙，多象蜜蜂万万千。
’又如“接龙吉利歌，云：
天天等节曰，今天节日到，水龙好心肠，送来百把小宝宝，千万儿孙给父老。
另外，“龙舟飞歌”也唱道：“你们给龙一头猪，龙给大家子孙。”这样的求子目的，贯穿在龙舟活动的始终。伐龙木时，要选儿女双全者先砍三斧，其它人才能接着砍。龙舟竞渡中的鼓主（主持者）也一定要选儿女双全者担当，等等。
前一首歌祈求山神（即嘎哈）给人们赐子孙。这里的山神实即水神，已如前述。后一首歌则直呼“水龙好心肠，送来百把好宝宝。求子之目的再明白不过。
另外，竞渡还有占卜、祛瘟、禳灾等功能，但后来似乎被祈雨、求子两大目的湮没了，只留下一丝涟漪，我们就不再费力去探觅这些残迹了。
从上所论，是先民们用原始思维方式得出的结果。我们知道，原始时代生产力低下。人们既要求生，又要繁衍，以求得自身的存在和种族的延续。水既赐给人们活命的恩惠，又加于人们生命财产的危害。先民们琨沌地便认为水有无所不能的神力。当龙成为全能的水神后，它既被赋于掌管雨水、庄稼丰稔的神性，又具有衍生化育、祛病消灾的善行。这些观念残留到现在，便如苗族老人刘永利说的“划了龙船，雨水才好，庄稼长得好，天才不黑，姑娘才出嫁，沿岸百姓都高兴。主要是为了雨水好。”
(二）龙舟竞渡的社会功能
龙舟竞渡活动也是一种大规模的社会互动。这个文化载体导引出来的有歌舞、游方、探亲访友和各种竞技文娱活动，因而还具有多重社会功能。
1·求偶
原始意义上的节日集会和文娱活动，都是一种社交活动。这里所说的“社交”，指相交于神圣的宗教寻根、祈年、祓灾、献俘的社坛，它与生殖有密切的联系（详见何新《诸神的起源》第七章），并非后来意义上的社交。这样的社交活动，在《诗经》等先秦典籍中不乏记载。封建社会中，汉族青年男女婚姻凭父母之命，媒妁之言，可惜对这种增进了解，增加爱情的社交机会没有很好利用，节日集会的原始风习日见消失，故龙舟竞渡的求偶功能没引起多少人的注意。
清水江苗族的龙船节是个播种爱情的节日。苗族青年恋爱自由，各寨都有谈情说爱的“游方场”（或称马郎坡）。春季还有恋爱的节日“姊妹节”。龙船节无疑也是青年们寻求爱情的好机会。“是日男妇极其粉饰，女人富有者盛装锦衣，项圈大耳环，与男子好看者搭话，唱歌酬和，己而同语。语至深处，由此定婚。”(清《镇远府志》）据笔者所见，龙船节期间，附近地区的苗族姑娘和未落夫家的媳妇，倾其所有，盛装银饰，显示自已的勤劳美丽，吸引小伙子们注意。划龙舟的小伙子也是节曰服装，高吭“龙舟飞歌”“妹妹生得白生生，个个想她作情人。”“是我的花我一定来采，是我的人我一定来爱，妹妹哟，请一定把我等待。”到了夜间，河滩上更是青年们的世界。姑娘们一簇簇，小伙子一堆堆，先是对歌，相中者即用歌先探问对方的住址、家境，表达爱慕之情，有情者成双成对，至无人处深叙细谈。这样的活动往往通宵达旦，不少有情人结成佳偶。龙舟节中的求偶活动，再现了古代“男女聚会，讴歌相惑”（《初学记》卷一五引《五经通义》）的场面。
u2·促进经济与生产
竞渡中的商业贸易活动，对促进物资交流，繁荣经济的作用显而易见。
它对生产的组织与促进作用，在苗族龙船节中也十分明显。划龙船，是秧已插完的标志。节前一星期，插完秧人家的小孩便在船廊中敲锣。未插完秧的人家一听就急了，督促家人说：“锣敲响了，快把秧插完，好过龙船节。”过去，龙舟的龙头上还要挂早种的、已经抽了穂了稻谷和棉花花朵，显示活儿做得早，做得好。小伙子在唱“龙舟飞歌”中也有意识提到舟上所挂的庄稼果实，让姑娘们注意，以示自巳勤劳利索。节前，如果谁家的秧没插完，不仅被叽为懒汉，甚至影响到儿女的婚姻。这样，划几天龙舟，不但没有耽误生产，反而促进了生产。
3·增强民族凝聚力
龙舟竞渡活动又是一种集体性活动，多以一个血缘氏族集团或地缘村社集团为单位参加。《兴化府志》：“五月五日荐祖，牲用鹅……各社为龙船，自初一日起至初五日止，相与竞渡。”这是以祭祀土谷神的社为单位的群体生活清水江苗族聚族而居，一个村寨为一个血缘氏族或联姻的亚血缘集团，一只龙舟代表一个氏族或一个婚姻集团。因此划龙船是全氏族的事，每个男子都有参加的义务。划船时，四十几个人协力，显示了一个氏族或一个村寨团结的力量。每条龙船的较量，实际上是氏族团结力量大小的较量。勤劳勇敢的苗族人民，经过不断的跋山涉水，长途跋涉终于战胜险恶的环境而建立的家园，正是靠了这种民族团结的力量，赛龙船不是个缩影罢了。’
4·增进人际间感情联结
龙舟竞渡以其神秘的宗教诱惑和丰富多采的文娱活动，吸引各种社会关系间的人们产生互动，从而增进了人际间感情联结。
从广大的竞渡地点的情况看，竞渡期间，亲朋欢聚，共渡佳节。苗族龙船节中各种社会关系间感情的联结更为显着，颇具特色。
在运送龙木途中，伐木者沿途的亲友在龙木经过自己寨子时，都要馈赠酒、鹅等礼物祝贺，还要另备一壶酒，一块红布，送给伐木者寨里的寨老。
送礼的亲戚鸣锣放炮，宾主酬唱，气氛热闹。龙船节期间，龙船沿江而行，经过每个村寨都要鸣铳炮，划行一周。鼓主的亲戚早已从各个寨子汇集码·头，放炮迎接，谓之接龙。龙船靠码头后，接龙的亲戚手执牛角杯或小碗，给鼓主及船上的毎个人敬酒，然后献上礼物。礼物以亲情的疏近和家境贫富而异，有猪、羊、鸭、鹅、彩绸、锦旗等。龙头上常挂满鸭鹅，龙船后还有盛满猪羊的运输船。这种送礼，带有浓厚的宗教意味，即献祭。析望龙也能赐给自巳雨水、儿女。鼓主收到礼物，则在竞渡结束这天要设宴款待全寨男子和自巳亲朋。
这种献祭和聚餐，带有非常浓厚原始文化风釆。原始社会的祭祀和典礼，后来发展成节日。它都带有公共的性质。在祭祀典礼的圈子里，有共同的信仰崇拜对象，共同的通婚贸易关系，形成一个稳定的社会圈子。在献祭和聚餐中，数目众多的人聚在一起，庆祝收获的丰硕，感谢神灵的恩典。而且亲戚朋友凑成一团，将全部落或氏族合而为一，达到和谐一致，皆大欢喜的程度，从而也巩固加深了社会圈子间的联系。
龙舟竞渡遍及南方各省区。各地活动又各有特色。它是我国民族文化的瑰宝，也是中国传统文化的重要组成部分。其丰富的文化内涵，对历史学、民族学、民俗学、社会学等科学研究，有着十分重要的价值。
清水江苗族龙舟节的调查与研究
施洞口，位于黔东南州台江县北境的清水江两岸，是清水江沿岸着名的四大渡口之一，又是苗族举行龙舟节的集中点。清水江碧绿如带，把这片地区划分为两半，这边是台江县施洞，对面是施秉县江西街。它清流蜿蜒，奔腾于崇山峻岭之间。
清水江源出于黔东南州与都匀县西云霁山麓之马尾河，迄迤东流，下至凯里、旁海、汇入重安江。又百余里经岩门河，平寨等重要村镇，始至施洞口，再经台江县属苹东区，经剑河、锦屏、注入湖南省境沅水，汇合于洞庭湖。清水江宽：低水位136米，高水位160米。流速：6月至7月为3·18米/秒，平均值为2·28米/秒。江深：冬季最深为0·5至0·6米，夏季为3至5米，6月份(划龙舟期）为0·5至2米。
同时，清水江为湘黔水路交通要道，因而当年施洞口在政治、军事、文化诸方面不仅比台江、剑河等地繁华，而且是军事要塞，历为兵家必争之地。现在施洞是区镇所在地，镇内多为汉族居民。而周围均为苗族聚族而居的村寨。它西头连着天堂、柏枝坪、方寨，东头毗邻着塘龙，塘坝等苗村，四面环山，河流交错，中为平坝良田。由于这里气候温和、雨量充沛、土壤肥沃，在苗族人民的经济生活中，农业占主导地位，主要栽种稻谷，兼种其它杂粮。过去，农闲时，有绝大部分苗族人民用木船运当地的特产至沅江经商。清水江沿岸山里盛产木材，尤以杉木久负盛名。施洞口对岸是施秉县属马号乡乡公所驻地，距该驻地北面十余里就是驰名中外的金钟山。它主峰如削，笔立作钟状，全为深灰色岩石，巍蛾挺拔，气势雄伟，其南临绝壁，上凿石如梯，拾级而登，即达顶锋古庙。其次为百花山，座落在该洞下游的偏寨对岸，因庙中供奉一位名为苟茏的苗族老人而得名。
这里的苗族人民有着传统的民族节日，并且历史悠久，世代相传，是中华民族文化遗产的重要组成部分。在这一带几个苗族传统节日中，龙舟节规模最大最隆重。但这一节日活动因地而异，同时受血缘地域的影响。一方面，虽形制相同，但却存在红龙、青龙、花龙的差异；另一方面，杂居在一起的几个民族相互影响，宗教信仰趋于一致。由于苗族人民大都聚族而居，形成以氏族为单位制作龙舟，基本上是一个村寨有多少个氏族，就制多少条龙舟。也有的村寨虽然异姓同居，但在历史上或有渊源关系，或祖上有结拜关系，故也可以加入其氏族的龙舟活动。据目前统计，溯清水江而上，西至南哨；顺清水江而下，东至廖洞；溯小江河而上至长滩，下至巴拉河，共有龙舟四十余只。但在文革期间，绝大多部分村寨龙舟几乎被烧毁殆尽。随着这场狂风暴雨的袭击，节日活动随即停止。自党的十一届三中全会以来，各村寨群众纷纷自筹资金，兴制龙舟。在形制上，仍仿古时精心制作，不失其原来风貌。
每年农历五月五日和五月二十四日至二十七日，是施秉、台江两县交界地区清水江沿岸几十个村寨苗族人民的龙舟节。其范围上自台江县的南哨，下至施秉县的廖洞及小江河两岸的苗族村寨，以施洞为中心，上下约六十华里。节日期间，黄平、凯里，施秉、镇远、剑河、三穗，台江等县的各族人民，拢集施洞，欢渡苗族人民传统的龙舟节。
施洞地区苗族人民的宗教信仰，一般还停留在带有原始社会性质的自然崇拜和祖先崇拜阶段上，信奉山神、水神、树神、土地神、祖先神等，尤以央公央婆和祖先神最受崇拜。施洞街及邻近村寨受汉文化影响较深，几乎各家中堂前都供有“天地君亲师”牌位。偏远山寨祖先崇拜的标志却很古朴，只视火塘所在屋壁中柱为祖先神位，神位上无象无字无供奉物。一些村寨邻近之山崖上设藏鼓洞，供奉央公央婆，旧时十三年祭祖一次，动辄宰牛数十头，颇为隆重。解放以后，鲜为举行。唯年节时宰鸭置酒饭于火塘边小祭，略表不忘祖宗之意而巳。
施洞地区之居民，多为干栏式吊脚木楼或平地楼，以瓦或杉皮盖楼顶。施洞街及邻近村寨近年新建不少砖木结构之两层小楼，但仍不失其民族特色。
调查苗族龙舟节
建国以来，随着社会主义建设事业的发展，这里巳成为镇（远）台(江）公路的交通要道，对外开放的旅游区。南来北往的游客和国际友人纷至沓来，人们对苗乡山区，清水江畔的了解一天天加深。二十世纪末的清水江施洞地区，以它那秀丽诱人的自然景观，富饶丰硕的资源，古老而又多采的民族传统文化和曰新月异的建设步伐，引起了人们的惊羡瞩目。
二、龙舟的形制及其制作