九曲方阵的正面开两个门，用柏枝、彩花等装饰而成，两边悬挂对联。一般由右门进，左门出，进去以后先到中宫，再转两侧，也可以先转两侧，最后转中间。转九曲开始，鼓乐齐呜，唢呐队在前引导，阳歌队紧随其后，观众跟着阳歌队鱼贯而入，有些人手中还拿香烛纸马，一应供品，显然是有求而来。人流依照路线，依次行进，每到一道城门前，伞头都要唱一首祈福求财，消灭免难的阳歌，如：“阳歌转到八道城，八洞神仙显神灵。人间心想事又成，食丰衣足贺太平。“阳歌进了九曲门，九曲星君来观灯，十分灾星祛九分，还剩一分抛空中。”在九方城中，中方城最为重要。城中央，太上玄元天尊或玄武祖师的牌位高置桌上，桌后又立一木杆，装饰着翠柏枝叶，地位特别显着。这里也最为热闹，有祈福求财的，有烧香还愿的，还有招魂医病的，灯盏和供品堆满神坛，香烟缭绕，人头攒动，摩肩擦臂，如临仙境。这时登高远眺，数百盏明灯若星光闪烁，五光十色，万紫千红。辉煌的灯光中，人流蜿蜒不息，曲折迂迥，状似雏凤翔空，势比游龙闹海，灯映人影，蔚为壮观。赞曰：烁烁灯千盏，圆圆月一轮，灯月交辉映，灯明月正新。月观灯富贵，灯映月精神，月夜灯影星，尽是有缘人。
送神
阳歌队引导众人轺完九曲，从出口秩序井然地撤出，聚集在神堂前，又祁保平安风调雨顺人寿年丰正大光明是一番烧香吊表，礼送众神归庙。几通锣鼓响罢，伞头朗声高唱：“转罢灯场送诸神，各路神灵都起身。一切灾难送出门，保佑人间得安宁。随着众神灵的离去，这场以娱神为目的，庄严神圣而又喧腾热闹的祭祀活动，将徐徐落下帷幕。
祭鬼魂
送罢神后，阳歌队和众人开始祭鬼魂。也是烧香叩拜，请祖先亡灵来观灯。先由会首取碗小米饭，用手撒开，再取米汤一罐，用条帚眉儿蘸起往空中和地上撒，边撒边唱：“停下锣鼓落了音，三代祖灵绕在空，仙桃鲜果摆几层，奉请列祖来观灯。”看来神鬼是不能同乐的，只好分开侍奉了。
偷灯
转九曲活动中间，还穿插着一种耐人寻味的偷灯习俗。一般在送神完毕以后，那些缺儿少女的婆姨，就纷纷的往那些做得俊样、燃得火旺的灯盏动手了。据说，偷了红灯生小子，偷得绿灯生女子。说是偷，其实在默许的情况下进行。在大庭广众之中，众目睽睽之下，她们公然拿走中意的灯盏，但还要故意作出掖在暗处或衣襟下的动作。拿到灯后，径直朝家里走去，一路上灯光不能熄，也不与人讲话。否则便不灵了。到家后，将灯盏放在锅台上或灶君龛前，再增添灯油，使灯通夜明亮。第二天一早，将灯吹熄藏起，等下一年观灯时，再送回灯阵中。如果生了一男两女，便要酬神还愿。出于同样之目的，有些未生育的夫妇，在天黑以后，灯阵未点亮之前，即进入方阵中转九曲求子，谓之转黑灯。黑夜进宅，非偷即盗。转黑灯其实也隐含了偷灯的意思，不过有些隐秘罢了。在陕北一些地方，这些转黑灯的夫妇，还真的偷一个灯回去，在家里点燃，暗暗地祷告，下年还愿时，却是公开进行的。
阳歌表演
阳歌是转九曲活动中沟通人和神之间的重要媒介，要经过精心准备，以示虔诚。除了大阳歌外，还有腰鼓、水船、跑驴、二人台、耍狮子、二鬼洌跤等，形式多样，内容丰富。但是，在转九曲祭神过程中，通道与场地比较狭窄，阳歌表演无施展之地，只能顺着规定路线走一圈，聊表敬神之意而已。真正意义上的阳歌表演，是在送走众神灵，祭拜鬼魂之后，在九曲方阵外的场地上进行。届时鼓乐齐鸣，密密层层的人群，把表演者围在中间，尽情地观赏那些争奇斗妍，别出心裁的民间艺术。如其说，这些阳歌是娱神的，那只是仪式性的过程。而情示才艺，娱乐世人，才真正展示了这些民间艺术的诱人魅力。围观者热情高涨，表演者逾显精神，往往通霄达旦，彻夜不息。
这个时候，九曲方阵中显得冷静多了。意犹未尽的观灯者，可以悠闲地在九曲十八弯的灯阵中，仔细地观赏那些造型各异，巧夺天工的十二生肖灯、白菜灯、莲花灯，龙凤灯……也可以信步在连环阵中，慢慢地品味琢磨那些迷宫的无穷奥妙。偶尔，还会看见一对年轻夫妇，偷偷地把一盏红色灯盏掖在衣襟下，然后急急地离去。他们的身影消失在夜幕中，但那点希望之·光，却在远处一闪一闪，最后与满街的灯光融在了一起。
二、转九曲的缘起
关于转九曲活动的起源，有多种说法。
第一种说法是，根据《封神演义》里的黄河阵设计的。
九曲黄河，故名九曲。这种说法甚为流行，多被人所采用。《封神演义》约成书于明代中晚期，是熔怫道儒诸教神灵为一炉的神魔小说之类，书中人物和故事，多为作者的艺术虚构和丰富想象，与史乘文献和佛道经典相去甚远。这部小说确实对中国的民间信仰发生了深刻影响。如着名的财神赵公明、登坛封神的姜太公等。被封为厕神的云霄、琼霄、碧霄三姐妹，执掌的浑元金斗“即人间之净桶，为人之生育，俱从此化生也。”（见《封神演义》）三霄姐妹与姜子牙斗法时摆出的“黄河阵”是小说家的想像虚构，并未见于任何兵法阵法之类的典籍，到底是什么样子无从知晓。有趣的是，据着名学者张政烺先生考证，推测这个所谓的“九曲黄河阵”，不过是华北一带农家的大粪坑！（详见《封神演义漫谈》，《世界宗教研究》1982年第1期）把这样一种污秽的东西附会到转九曲上，不光是望文生义，牵强附会，甚至是亵渎神灵。·
第二种说法是，起源于古代交兵布阵。
一说为模仿战国时的孙膑庞涓斗智故事，一说为模仿诸葛亮摆的八阵图。此说流行于河北井径一带。虽然故事的背景有一点历史的影子，但所谓的八阵图，也和所谓的九曲黄河阵一样，纯属子虚乌有，牵强附会，不足为信。
第三种说法是，九曲应是阴阳太极图的变体形式。
一个大的太极图，当中包括九个小太极图。九个小太极图，分别代表九种神祗的势力范围。转九曲和陕北的闹老教几乎同出一辙，关系最为密切。或者说，闹老教就是转九曲的古老叫法，是转九曲的原始形态。刘劲挺先生力挺此说（详见《延安风土记》，西北大学出版社，1986年6月第1版），确有真知灼见，揭示了转九曲背后的文化真谛。可惜这个说法并不敌那些牵强附会、望文生义的流行说法，至今仍未被大多数人所釆信。我们不妨把刘先生的高见生发开来，给予进一步的阐释。
道家所谓道生一，一生二，二生三，三生万物，变化无穷。三的倍数九，是阳数中的极数，故有九天、九阳之说。九曲黄河之说亦出自道家，形容黄河的弯曲很多，非指黄河只有九道弯。转九曲出自九曲黄河之说误矣。道家又谓太极生两仪，即阴与阳；两仪生四象，四象生八卦，亦变化无穷。所谓的八阵图、黄河阵等，也是人们受阴阳五行学说影响，而想象或创造的一种东西。转九曲出自八阵图、黄河阵之说亦误矣。再从转九曲中九座城的命名来看，也是人们以阴阳五行配五方，再加上太阴、太阳、罗候、计都配四维，道家色彩十分浓厚。
陕北人也把转九曲直呼“闹老教”，顾名思义，是一种祭祀道教始祖老子的活动。过去的闹老教，在一个相对固定的社祀圈内进行。每个社祀圈内又有若干会社，每社由一个或几个村组成。会社的头目由德高望重的老者主持，称之为纠首。这几个会社每年轮流主办闹老教活动。通过求神问卦确定曰期以后，主办本次活动的会社，还要到上次承办者的那里举行隆重的接教仪式。届时双方各组织一个阳歌队，一家唱送，一家唱迎，把神位和各种法器迎接到新会场，然后才能摆扎九曲阵图的工作。这也可以看出转九曲的原始形态，本质上是一种庄严神圣的道教祭祀活动。
如果我们追溯得更具体一些，转九曲是受道教斋醮仪式的影响而形成的民间道教祭祀活动。如有的九曲阵图，第一排是风神、牛王、山神神位；第二排是太上玄元祖师、风师、人皇神位；第三排是玉皇大帝、黑龙城、故魂城。有的阵图布置中虽然没有故魂城，却设有祭鬼魂的仪式。斋醮布施，救拔济食的味道很浓，与道家斋醮道场的脉承关系是明显的。后来的转九曲活动，醮斋祭祀的气氛越来越淡薄，娱乐的味道逾来逾强烈，几乎演变为一种民间的岁时娱乐活动了。
三、转九曲的功能
大凡各种民间文化活动，如果不能满足民众某些功利需求，便难以为继，难以传播。转九曲以其丰富的内容，多方面的功能，满足了民众以趋吉避凶为中心的各种功利目的，因而受到陕北民众的普遍喜爱和热情参与，数百年来盛传不衰，并影响到周边晋、冀地区，成为一种很具地方特色的民间文化活动。它的功能主要表现在：