高等植物组织中平均含磷0.2％左右。磷是植物细胞核的重要成分，它对细胞分裂和植物各器官组织的分化发育，特别是开花结实有着重要的作用，它是植物体内生理代谢活动不可少的一种元素。磷对提高植物的抗病性、抗寒性和抗旱能力也有良好的作用。在豆科植物中，磷能促进根瘤的发育，提高根瘤的固氮能力，间接地改善植物的营养状况。磷还具有促进根系发育的作用，特别是促进侧根、细根的生长，增强抗倒伏能力，以及加速花芽分化，提早开花，提早成熟的作用。
作物缺磷时生长缓慢，植株矮小，根系不发达，叶片出现暗绿色或灰绿色，严重时呈紫红色。禾谷类作物缺磷时分蘖迟或不分蘖，开花成熟延迟，成穗率低，籽粒不饱满，玉米果穗秃顶，油菜脱荚，果树落花、落果，甘薯薯块变小、耐贮藏性差等。