有一次，楚怀王安排屈原制订一份重要法令。屈原才写完草稿，上官大夫靳尚为探听法令内容，到屈原那儿拿起就看。屈原正色把草稿收回，严肃地说：“这只是草稿，大王还没看过，你也不能看！”
靳尚碰了个钉子，没趣地走了，转身去到楚怀王那儿诬陷起屈原说：“大王啊，您还蒙在鼓里呢！”
楚怀王问：“怎么了？”
靳尚说：“大王不是常叫屈原参与制度法令吗？他把这当成自吹自擂的本钱！每当法令一公布，他就四处说：‘这法令是我定的，大王不过看一下而已！”
“啊！他还说没说别的？”
“他还说，大王昏庸怯懦，愚昧无能，大臣们都愚蠢无能，贪婪自私，朝廷大事全靠他才能维持。”
楚怀王听后怒火中烧，因此就对屈原冷淡了。
屈原并不计较个人的毁誉，只担心楚国让靳尚这些人搞垮，一有机会依然去劝谏楚怀王。楚怀王不仅听不得屈原的忠告，反而厌恶他直言敢谏，将屈原贬职，去当三闾大夫，管些鸡毛蒜皮的事，国家大事丝毫也不让他参与。结果，其后便出了楚国被张仪欺骗的事。
楚怀王在靳尚一班人的蒙蔽下，受了张仪的欺骗以后，想起屈原联齐抗秦的主张，觉得有道理，于是又派屈原出使齐国。屈原在齐国大力提倡齐、楚联合抗秦，并替怀王说了不少好话，费了不少精力才恢复了齐、楚两国的联盟。
楚怀王却没有从这些事得到教训。他对靳尚等人还是十分信任和宠爱，对屈原依旧十分冷淡。屈原的才能无处施展，政治上的抱负也不能实现。他不甘心看着楚国一天天衰败下去，内心忧愤不已。他把满腔的爱国热忱寄托到文学创作中去，写出了着名的长诗《离骚》。这部伟大的文学作品饱含着屈原的爱国之情，倾诉着屈原美好的理想和追求真理的决心，艺术上有着极高的造诣和独特的风格，在中国和世界的文学史上占有崇高的地位。
周赧王八年（公元前三○七年），秦昭王继位。昭王怕楚国再和齐国联盟，对秦国不利，于是利用温和的手段，千方百计拉拢楚国。他不仅给楚怀王送礼物，还将女儿嫁给楚怀王的儿子。楚怀王认为秦国真心要和楚国交好，便和秦国结盟了。楚国原来是和齐、赵、韩、魏等国定下“合纵”盟约，一起对抗秦国的。怀王这样一来，就激怒了“合纵”盟约的其它国家。公元前三○四年，齐、韩、魏三国联合兵攻打楚国，大败楚军。楚怀王使太子横去秦国当人质，求秦国救援。秦国出兵来援楚，齐、韩、魏撤军回国。
楚太子横质留在秦国，他在那里经常被秦国人羞辱。有一次，横与秦国官员发生了冲突，他盛怒之下杀了那个人，然后逃回了楚国。这件事给了秦国借口，秦国联合齐、韩、魏三国来攻打楚国。公元前二九九年，秦国又发兵攻楚，消灭楚军两万人，占领了楚国的襄陵等城池。楚怀王只得又向齐国求救。此时，秦国使用又打又拉的策略，战场上继续进攻，而秦昭王写信给楚怀王，约他去秦国的武关（今陕西东南部）会见双方举行和谈。楚怀王见信，一时拿不定主意：去那里，担心被秦国欺骗；不去，又怕秦军变本加厉地进攻。于是，他召集群臣来商议对策。大臣们各有主张，正在争论不休之际，忽听从殿堂下面传来高声喊叫：“大王可千万不能去，秦国相信不得！”众人抬头一看，原来是三闾大夫屈原急匆匆地走上殿来。屈原虽被贬黜，但他时刻关注着国家的命运。本来三闾大夫的级别是无权参与国家大事的，但是听说朝廷今天要讨论楚怀王去秦国谈判的事，他生怕楚怀王又受骗，不由自主冲进殿堂来。他激动地对楚怀王说：“秦国生性就像虎狼一样凶狠残暴，又从来不讲信义，我们被他欺骗不是一次两次了！张仪是怎么欺骗我们的，难道您忘了吗？此次秦王约您去会谈，肯定是别有用心。大王此去，恐怕又要中他的诡计。”令尹昭雎也支持屈原的意见，说：“屈原大夫言之有理，大王不能去！”楚怀王左右为难。那些主张亲近秦国的大臣，像楚怀王的小儿子子兰和上官大夫靳尚，见此情况，乘机替秦国说起好话来。子兰说：“秦王约大王去会谈，我看没什么恶意。”靳尚说：“谈判也许能收回秦国占去的土地，不去则辜负了秦王的一番好意。触怒了秦国，可不是非同小可的事！”他们起劲地怂恿楚怀王。楚怀王听从了他们的话，到秦国去与秦昭王会盟。
楚怀王才到秦国的武关，秦国就出兵把他的后路给封锁了，然后把他押送到秦都。秦王迫使他割地，楚怀王如何能够答应，秦王便将他软禁起来。到此地步，他才后悔不听屈原的忠告，落得这样的结果。他在秦国被软禁了一年多，每日里悔恨、愤怒、忧愁的情绪缠绕着他，酿成疾病，客死异乡。
屈原听说怀王去世，百感交集。他既对楚怀王昏庸刚愎导致囚死敌国感到悲愤，又对秦王奸诈阴险、背弃信义感到愤慨。他难以抑制这种感情，写出《招魂》抒发自己的痛切心情。
在楚怀王被扣留在秦国时，国中大臣扶立太子横为国君，就是楚顷襄王。这位楚王和他父亲一样，对秦依旧妥协。他即位以后，就用子兰取代昭雎来当令尹，与子兰、靳尚这些亲秦派的人打得火热，整天在宫中追求享乐，哪去过问国家大事。秦军来攻，歼灭楚军五万人，占领了十五座城池，他也不当回事。屈原看楚王如此昏愦，国家的命运危急万分，不禁忧心如焚。但他却把希望寄托在顷襄王身上，希望顷襄王尽早觉悟奋发图治，能够醒悟过来。于是他连续写了几封奏章，劝顷襄王励精图治，斥退奸臣，起用贤人，整顿朝纲，养兵习武，以图报君仇雪国耻。然而，这些奏章却落到子兰手上。子兰大为恼火，对屈原恨之人骨，真想杀掉他。但是子兰怕引起众怒，不敢公开下手。于是，他施展阴谋陷害的手段，让靳尚向顷襄王说屈原的坏话。靳尚向顷襄王说：“屈原可实在太狂妄了！先君在世的时候，他就不把先君放在心上；如今他又以元老自居，竟然上书来教训大王您。背后他说得更无忌了，说子兰对秦国软弱妥协，为臣不忠；说大王没为先君报仇，为子不孝。大王是英明的君主，怎么能让他这样辱骂呢？”顷襄王听了十分生气，下令立即罢免屈原的官职，把他流放到长江以南的边疆地方去。
楚国的南疆位于今天的湖北南部和湖南北部一带，当时那里还是非常偏僻的地方。屈原被流放后，生活十分艰难，但是他仍然时刻关注着楚国的兴衰，希望顷襄王能够回心转意，振作起来挽救国家的命运。但是，光阴流逝几年过去了。事情也没有得到转机，而屈原却积累了满腔的悲愤。
流放中精神上的痛苦，生活上的困苦，使屈原的身体由强变弱，头发由黑变白。他面容憔悴，身体枯槁，举止迟缓，已经没有了往日的风采。但是他的爱国激情更加强烈，追求真理的意志更加坚定。他不肯向邪恶势力低头，决心保持他那高尚的情操。一天，他在河边徘徊，心中还在考虑着国事，有个渔夫上前来问：“您是三闾大夫屈原吧？怎么变成这种样子啊？”屈原说：“我不能改变我的志向，放弃我的追求，理所当然会变成这种模样。但我却不会因此而后悔。”渔夫又问：“您为什么不和大家一样，顾好自己就行了？”“怎么干也不能把自己弄成这个样子啊！”屈原叹口气说：“人们穿上干干净净的衣服，谁愿到污泥里染上一身脏呢？我甘愿跳进江心，葬身鱼腹，也不愿与那些奸臣一起同流合污！”
在流放生活中，屈原又接触到了社会底层的穷苦大众，看到老百姓缺吃少穿的悲惨生活，对他们深感同情。同样，人民也非常爱戴屈原。屈原同人民同悲欢，共苦难，思想感情出现了深刻的变化，并且影响到他的创作。《九歌》、《九章》等诗篇，大部分是这一时期的作品。
周赧王三十七年（公元前二七八年），秦国派大将白起率军攻打楚国，攻占了楚国的都城，捣毁了楚国先王的坟墓。楚顷襄王逃至陈城（今河南淮阳）安身，楚国已经到了灭亡的边缘。屈原得到这个消息，知道楚国毫无希望了，悲痛欲绝。他不愿见到楚国灭亡的惨景，不愿看到老百姓亡国后的惨痛和无奈。屈原怀中抱了块大石头，投身汩罗江中（今湖南东北部，湘江的支流）殉国了。这年他六十二岁，这一天是当年的五月初五日。
周围的老百姓听到这个噩耗，都很伤心，自发地来打捞屈原的尸体。也不知来了多少渔船船夫，打捞了多长时间，结果都没有捞到。这时有人用苇叶包了糯米饭，投到江中，使江中蛟龙吃了食物，就不再去吃屈原的遗体--这种食物就是粽子。直到今日，每到农历五月初五端午节这一天，许多地方赛龙舟，各家各户包粽子，有的人家还用彩线缠出棕子形状的饰物，挂在孩子脖子上驱邪，这种悼念屈原的活动千百年流传下来，便成为一种风俗。
而“毛遂自荐”的故事则更为有趣。因为平原君不识才，毛遂只好自荐才能。在无情的事实面前，平原君只好承认自己不识才的事实。
公元前二六○年，秦国发兵进攻赵国，赵国大将廉颇在长平关（位于今山西高平）防御。廉颇见秦军势大，士气正盛，就下令三军严守阵地，加高壁垒，深挖壕沟，坚守不战。结果秦兵一连围攻了四个多月，未能取胜。这时秦国丞相范雎为秦王献了一个计策，派了些心腹门客带上重金去贿赂赵王左右的大臣，让他们在赵王前说廉颇的坏话。赵王果然中计，免了廉颇的指挥权，让一个没有实战经验、只知纸上谈兵的赵括去担任大将，结果一交战便被秦军打得大败。秦军杀死活埋赵军兵将四十余万，这是有史以来最残酷的大屠杀，赵国自此再也未能恢复元气。两年以后，秦军又向赵国发动进攻，夺取了很多土地，将赵都邯郸也包围起来。赵国危若累卵，赵国的国君当时是孝成王。他见国都被困，急得六神无主，忙将平原君找来商讨对策。
平原君是“战国四公子”之一，名叫赵胜。他出身王室，论起辈分是赵孝成王的叔叔。他收养了很多门客，在当时有很高的名望。
平原君对赵王说：“如今国都被围，事态危急，只凭赵国的力量实在难以保住国都，只有向楚、魏求救。魏国和我国关系还可以，而且我和魏公子信陵君交往密切，我修书送去，料想他能派兵来救。可是楚国离我国较远，楚王对秦国又心存畏惧，不一定答应助我。我准备亲自去楚国一行，说服楚王出兵，大王意下如何？”
孝成王一听很有道理，便支持平原君去楚国。
平原君回府把这件事对门客一说，并要在门客中选择二十位文武双全的人，随他一起去楚国说服楚王发兵救赵。平原君挑来选去，就挑出了十九个人，别的人不是没有武功，就是口才太差。
平原君心中感慨，说：“唉，活了几十年，收了这么多门客，现在连二十个能用的人也挑不够，人才实在太少了。”这时从人群后传来一个声音：“公子，我能不能算个数啊？”平原君见说话的人不认识，便问：“先生尊姓大名？”
“姓毛名遂。”
平原君想一想，还是不记得有这么一位门客。毛遂接着说他三年前就在平原君府当门客了。平原君不高兴地说道：“我听说有能力的人，无论到什么地方，他的才华就如锥子放在口袋里一样，锥尖马上便能扎破口袋露出尖来。先生在我这儿住了三年，我都不认识您，看来您是没什么能力，我带上你又有什么用？”众门客都讥讽地笑起来。
毛遂并不在意，镇定地说：“只是公子您一向没有把我放进口袋里，不然我的才能早就像锥子一样全都显示出来了，哪里是只露个尖呢？”
平原君见他反应机敏，就将他选人了随行的队伍。晚上，平原君一行悄悄溜出城外，直奔楚国而去。
平原君一行到了楚都，次日早就去拜见楚孝烈王。平原君让门客在殿下等候，他先进去与楚王谈判，重提各国曾定“合纵”之约，如今请楚国按约救赵国，可一直谈到中午，楚王还是不答应派兵援赵。
在殿下等候的毛遂忍耐不住，几个大步冲上殿去。楚王见闯进个生人，甚为恼火，喝问何人，平原君道：“这是我的门客毛遂。”
楚王听了，更加气恼，斥责道：“我与你主人议事，你上来做什么，快快给我退下！”
毛遂不但没后退，反倒手抚长剑，进至楚王面前，说：“六国合纵抗秦是天下大事，人人都可以议论，大王却为何不许我说话，还轰我出去？敬告大王，若是我生此意，大王之血随时都能见到！”
楚王听罢，吓得心惊肉跳，赶忙陪着笑脸请毛遂说话。
毛遂侃侃而谈道：“贵国拥地五千里，兵甲上百万，颇有成就霸业的优越条件。可是楚国却多次被秦国欺负，这种国耻家辱，连我们赵国都替您觉得羞耻，大王却装作若无其事。我的主人屈尊前来与大王商议合纵抗秦之事，不只是为我们赵国，也是为了楚国。试想如果赵国为秦国所灭，楚国难道能保证不遭此厄运吗？”
一席话说得孝烈王连连点头称是，答应即日派楚军助赵国解邯郸之围。
回到赵国之后，平原君对毛遂致歉说：“先生这次去楚国，您的三寸之舌，胜过百万大军，先生的才能远不是锥锋所能比拟的。以前是我有眼无珠，没有看出先生的才能，今后我也不敢自夸慧目识珠了。”自此平原君将毛遂奉为上宾。
魏公子信陵君收到平原君求助的信，但魏王慑于秦国的强大不肯派兵。信陵君便设计让魏王最宠爱的妃子如姬从魏王身上盗出了虎符（古时国君授给大将兵权的信物），调拨了八万魏军来援救赵国，最终战胜秦军，解救了邯郸之围。
有了这么多正反两方面的历史教训，再结合曾国藩关于人才的言论看，我们认为他对人才的把握还是比较准确的。他认为要真正做到量材器使，首在如何去认识人。他曾讲过：我私下里怀疑古人评论将材时，往往称他们神明变幻、超乎想像，几乎要把所有的优点都集中在一人身上，一点儿短处都不能容忍。这恐怕是史书上的溢美之词，并不是选拔将材之初就定下的标准。其实，选拔将才时不拘一格，评论事情不过于苛求，不能因为一点点短处就不用极有才干的人，不能因为结细密的渔网就漏掉了大鱼，这才是从前圣贤常常说的话，即使是很愚昧的人，也可以此来勉励。有材不用，固是浪费；大材小用，也有损于事业；小材大用，则危害事业。曾国藩说：“拣选将材，必求智大略深之人，又须号令严明能耐劳苦，三者兼全，乃为上选。”
为了识才，必须对人才时加考察。曾国藩本人很注意考察人才，对于僚属的贤否，事理的原委，无不博访周咨，默识于心。曾国藩“凡人之生，皆得天地之理以成性，得天地之气以成形，我与民物，其大本乃同出一源。若但知私己，而不知仁民爱物，是于大本一源之道，已悖而失之矣。”而且，他阅世愈深，观察愈微，从相貌、言语、举止到为事、待人等等方面，都在他的视线之内。
曾国藩一生能够左右逢源或绝处逢生，与他知人识人，能在身边网罗有真才实学的朋友有很大的关系。
在与曾国藩长期交往的朋友中，有个人特别值得注意，他就是郭意诚。而郭意诚之于曾国藩的价值，则首先表现在他力劝曾国藩“墨经从戎”。