人体内脏器官的活动，都是由构成这一器官的肌肉组织收缩和舒张来实现的。
内脏器官的肌肉组织有两种，即心肌和平滑肌。
心肌是构成心脏的肌肉组织；平滑肌是构成血管和各种内脏的肌肉组织。两种肌肉组织的活动都受自主神经（也称为“植物性神经”）的调控。
例如，支配心脏的，有心脏的“交感神经”和“迷走神经”。
其他内脏器官，除了少数器官仅由交感神经支配外，其余大部分器官都受交感神经及副交感神经双重支配。
这些神经都是通过它们的末梢释放的神经递质发生调节作用的，即通过递质与肌细胞膜上相应的受体结合，从而产生生物效应。
例如交感神经兴奋时，其末梢主要释放“去甲肾上腺素”，作用于各器官平滑肌细胞膜上的受体，于是引起收缩和舒张。
去甲肾上腺素若与心肌细胞膜上的β1受体结合，则引起心肌细胞兴奋，心肌收缩加强、加快。
若去甲肾上腺素与平滑肌细胞膜上的β2受体结合，则引起平滑肌舒张；而与平滑肌的。受体结合则引起平滑肌收缩。
副交感神经兴奋时，其末梢主要释放“乙酰胆碱”。
乙酰胆碱与心肌细胞膜上的M受体结合时，使心肌收缩减慢、减弱；而与消化管壁平滑肌细胞的M型受体结合时，则引起平滑肌收缩，消化道蠕动加强。
所以，自主神经对心肌和平滑肌的效应，取决于多种因素。包括递质的种类、受体的类型和存在的部位等。
因此，同一种受体的“激动剂”或“阻断剂”，在不同的器官可引起不同的效应。如阿托品是一种“乙酰胆碱M受体阻断剂”。当用于心脏时，可阻断心脏的迷走神经作用，使心跳加快。
又如，在有机磷农药中毒时，由于乙酰胆碱大量积聚于组织（包括心脏）内，导致心跳减慢。利用阿托品对M受体的阻断作用，可达到抢救和治疗的效果。
而在胃肠道，阿托品则能解除因为平滑肌痉挛而引起的疼痛，如胆绞痛，其原因就在于同一受体被激活后，在心肌和平滑肌引起的生理效应不同。