组成人体的器官，可以分为两大部分，即躯体部分和内脏部分。两者执行的功能不同，接受的神经支配也不同。
躯体神经支配骨骼肌，完成运动的功能；而内脏受植物性神经支配。由于植物性神经活动不能随意控制，故又称之为“自主神经”。自主神经包括有交感神经和副交感神经。
前面介绍过，交感神经和副交感神经的末梢，可以释放不同的神经递质。递质作用于内脏器官细胞膜上的“受体”，从而发挥调节作用。但是，自主神经并不是真的能“独断专行”。
它们的活动，经常受到大脑皮质的影响。
在动物实验中，发现用电刺激“新皮质”时，除了引起躯体运动反应外，也引起内脏活动的改变。如刺激皮质内侧面4区的一定部位，能引起直肠及膀胱运动的改变；而刺激皮质外侧面某一部位，会引起呼吸及血管运动的变化；刺激4区底部，则导致消化道运动及唾液分泌的变化；此外，刺激皮质内侧面6区，可引起竖毛与出汗，以及肢体血管舒缩反应等。
由此可以说明，内脏器官的活动，并不是独立于大脑之外的，而且，大脑半球内侧面的“边缘脑”，是调节内脏活动的高级中枢。它在结构和功能上，与大脑皮质的广泛区域，以及下丘脑，都有密切的联系，故有“内脏脑”之称。
如此看来，自主神经并不“自主”。