生物与非生物的区别，就在于前者有生命活动。
生命活动一旦停止，生物就会死亡。
怎样判断生物体是否有生命活动呢？主要就是看它有没有新陈代谢。
一切活的组织和器官，都必须不断地进行新陈代谢。也就是说机体不断地从外界环境中摄取营养物质，用来合成机体本身的成分，并贮存能量，同时又不断分解自身成分，释放能量，以供生理活动的进行，并将代谢产物排出体外。
在这个不断“吐故纳新”的过程中，机体得以进行生长发育，同时进行劳动生产等活动。
新陈代谢的完成，需要各器官系统的相互配合。例如，需要通过呼吸活动：摄入氧气和排出二氧化碳；又需要通过循环系统运输营养物质，送到全身被组织利用，并将组织代谢产生的废物送到排泄器官排出。
若呼吸活动停止或血液停止流动，机体代谢就不能再进行下去，生命就会终止。
呼吸和心血管的活动，直接关系着生命的存亡。而呼吸和心血管活动，又是受中枢神经系统控制的。
从脊髓到大脑皮层，虽然说都有调节新陈代谢的中枢，但是，延髓是调节薪陈代谢活动的基本中枢部位。在延髓含有“心加速中枢”、“心抑制中枢”、“缩血管中枢”及“舒血管中枢”。也就是说，控制心跳快慢、血管收缩舒张的神经中枢，都位于延髓。
这些中枢通过传出神经，调节心血管活动，使血压维持在一定的水平。
位于延髓和脑桥的“呼吸中枢”，维持着节律性的呼吸活动。
血压和呼吸，是生命活动的基础和象征。所以，延髓是生命中枢的所在部位。一旦损毁了延髓，心跳和呼吸就会立即停止，血压剧降，很快导致死亡。
尽管如此，在正常情况下，延髓的活动，还是受高级中枢（下丘脑、边缘脑及大脑皮质）控制的，特别是高等动物，它对大脑皮质的依赖性更强。