我们生活的自然环境，虽然变化多端。但是，自然界的变化是有规律的。例如，春夏秋冬的气温变化，虽然冷热悬殊，但都有一定的规律。即使在一天24小时内，光照与黑夜的变化，也是循着一定的规律进行的。
在适应自然环境规律性变化的过程中，人体的很多生理活动，也会有规律地、周而复始地发生变化，人们称这种现象。
为“生物节律”或“生物钟”。
节律周期低于1天的，即一天内发生多次波动变化的，叫“高频节律周期”，如呼吸活动周期、心电周期等。
“低频节律周期”，是指一周一次、一月一次或一年至几年发生一次波动的周期。如月经是每月发生一次，叫月经周期。
“中频节律周期”是机体最重要的生物节律，即“日周期”，每24小时发生一次波动。
绝大多数的生理功能都有日周期。例如，白天的时候，我们保持清醒，而到了夜间就会睡眠；人的体温，在清晨时最低，午后又会升高；内分泌腺的分泌活动，如肾上腺皮质激素的分泌，睡眠时降低，起床前达到高峰。此外，血细胞的数量、血压的高低、尿的成分、各种代谢活动的强度，以及对药物的反应等，无不呈现着日周期的变化，只是变化的幅度和明显程度各不相同而已。所以，有时这些变化常不被人们觉察。
人体生物节律发生的原因是很复杂的，也是科学家们研究的重要课题。
大多数人认为，各种不同的细胞，都有自己的日周期，而各组织器官表现的，却是一种统一的节律。这就说明，在人体内，存在着控制各种细胞生物节律的总的中心（称为“生物节律总控制中心”）。对高等动物的实验发现，这个中心可能就在下丘脑的“视交叉上核”。切除动物的双侧视交叉上核后，原有许多生理活动的日周期就会遭到破坏。
视交叉上核可以通过“视网膜-视交叉上核”通路，接受视觉的信息。因此，环境中的光照变化，可以影响视交叉上核的活动，再通过视交叉上核，与脑内的有关核团联系，从而使体现人的生理活动的日周期节律，与昼夜的变化同步。
也许你要问：“生物节律对人类有什么意义呢？”
生物节律是机体适应环境的一种表现。它使生物体能预见性地适应环境的变化，使生物活动根据外界环境的规律，以日周期的形式，有秩序、有节奏地进行。
在对疾病的防治中，也可以利用生理功能对药物反应强度的日周期，来提高防治效果。所以，已经有些专家正在研究，什么时候服药，能够更好地发挥药效。