睡眠是人们习以为常的生活现象，醒觉也是不可缺少的。
睡眠与醒觉，是两个相辅相成的生理过程。只有在醒觉状态下，人们才能进行工作、学习和劳动等活动；而只有睡眠才能使人的精力和体能得到休整和恢复，为第二天的活动打下基础。
睡眠时，肌张力减弱，感觉功能减退，心跳减慢，血压降低，尿量减少，新陈代谢活动降低，体温下降，消化活动增强等。人每天所需要的睡眠时间，随着年龄、工作性质及个体差异，而有所不同。一般成人每天约需要睡眠7～9个小时；老年人的睡眠时间，约需5～7个小时；儿童每天需要睡眠的时间最长，约为12小时左右。
睡眠是怎样产生的呢？
现在认为，睡眠是中枢神经内发生了一个主动过程而引起的。
脑内有“睡眠中枢”，位于脑干的尾端。
从动物实验中观察到，如果在脑桥中部切断脑干，则能使该动物长期处于醒觉状态，很少睡眠，睡眠时间在24小时内的比例，也由原来的65％减少到20％，而且脑电出现“去同步化”。
如果用电刺激低位脑干尾端，则脑出现“同步化”，在脑电图上就会出现睡眠波。
因此，把这个中枢连同它向上到达大脑皮质的传导径路，称之为“上行抑制系统”。
与这个系统的作用相反，在脑干网状结构中，还存在一个“上行激活系统”。此系统由脑干向上传导，到达大脑皮质。
它的作用是维持大脑皮质的兴奋状态（即醒觉），这时脑电呈“去同步化”。如果切断这个系统，实验动物呈睡眠状态。
体内外的各种刺激，可以引起不同的感受器兴奋，再由特定的传导束，将兴奋传达至大脑皮质。在这个过程中，也由传导束发出侧支，使“上行激活系统”兴奋，而使大脑皮质处于醒觉状态。
由于上行抑制系统与激活系统功能相对抗，两者交互活动，就调节着睡眠与醒觉的节律。