混迹在市井多年，除了接生洗三，胜娇容做的就是拿人钱财、替人消灾的营生，自有一套神通。她很快给戴如蘅弄了一份新户帖——也是“扬州瘦马”，户帖原主人却是个短命的，年纪轻轻，嫁给鳏夫做填房；家里穷，不多久，鳏夫又将她卖给富人家做典妻。姑娘心里想不开，一根腰带悬梁，香消玉殒。
鳏夫逼死了小妻子，不敢声张，某夜拉着尸首到荒郊埋了，对外只称婆娘出远门走亲戚。结果他做的不利索，被叫化子缠上。叫化子勒索他钱财，鳏夫拿不出，叫化子便跟他索要死去妻子的身份户籍——这可是有银子都买不到的，一份在官司衙门备过案的户帖，相当于一个活生生的身份，以胜娇容为首的无赖帮，平时四处打家劫舍，经常伺机搜罗这种“死活人”的户帖。
就这样，戴如蘅顶着别人的身份，暂时在烟月浮居安顿下来，只等着裴容放弃搜捕，再乔装混迹出城。然而事与愿违，裴容多个月搜寻无果，一怒之下，将戴如蘅昔日的鸨母，以及一干姐妹，抓入了大牢。
养育一场，纵无情分，也有多年吐哺之恩。况且其他的姐妹们何辜！戴如蘅被逼得没法，日日垂泪，肝肠寸断。董惜儿这时再次求助到胜娇容，胜娇容便给她二人出了个主意——置之死地而后生！
酉时过半，夜幕黑得浓沉。
城南热闹的街市上，一队人马从北面横冲直撞地来，均是皂衣短打，廿几之多，所过之处，人群尽皆避散。
直至保扬湖西岸的楼船前，这些人分散把守在堤岸边，严阵以待的架势，为喧嚣的周遭增添了一抹肃杀。
不多时，一乘帷幔鲜丽的帷轿被抬着到近前。
“驻轿！”
前轿夫压着抬梁，后轿夫小碎步上前来打帘子。俄顷，从内走出个身体微胖、仪态端肃的老者。
他穿一袭绣百花福寿暗纹纻丝袍，厚底皮质长靴，两鬓都稀疏斑白了，头顶却是乌发浓密。而他满脸的老皮堆皱，斑点遍布，又有一双精光内敛的眼睛，眼神锐利如鹰隼。
由两名家丁开道，众星拱月之下，老者缓步上了船。
没有敢拦路的，也没谁上前询问，但见这一行人到了楼船首层，老者略一抬手，身后的皂吏立刻冲进各个舱室。
稍后，有禀事儿的低声来报，一干人又顺着楼梯直奔四层——梯道盘旋，槛牖敞豁，四层藏美人，一共五间舱室，外各悬挂一牌子：玉兰、瑞香、凤仙、海棠、紫薇。写着哪种花，舱内便是一名比花娇的女子。
老者扶着清漆栏杆拾级而上，目光逡巡过去，最后来到靠东临窗的那间挂着“海棠”牌子的舱室前。
舱门外的楹柱上还刻着两行字——
“幽姿淑态弄春情，梅借风流柳借轻……哼！”老者眯起眼，“都在这里等着！”
吱呀一声。
内舱窗扇没关，门推开，凉风争先恐后地涌入。
戴如蘅站在窗前。
见到的老者的一刻，她隐在袖中的手止不住发颤。
“你可真会躲……我派出那么多人，居然也找了这么久。”老者面含冷笑，目光却紧紧锁住她，“怎么，扬州瘦马的出身还不够，又跑到这烟花之地卖身子？真是自甘下贱……”
戴如蘅咬着唇，一声不吭。
“过来。”
裴容冷冷地道。
“我、我不会跟你回去……”戴如蘅声音发颤。
“再说一遍，过来。”
“你不要逼我。”
“蘅儿，这段时间，知道外人都怎么说吗？有的说，裴府的主母是妒妇，苛待你，折磨你，你不堪忍受，逃了家。更有的说，我裴某人老不中用，纳了你进门，是一树梨花压海棠，让你夜夜守活寡，你熬不住，这才连知州的小妾都不做。”
“蘅儿，要是让外人知道你躲在这儿，又会作何想？后一种猜测岂不坐实了？你真是会给老爷脸上增光啊……可打从你进门，咱们哪一日不是彻夜洞房……我裴某人虽年过七十，驭女之术更胜于少壮，床笫欢愉，对你亦多的是少年伎俩……”
房中之事由老者道出，不堪入耳。
戴如蘅羞得满面通红，含着泪捂住耳朵：“不要说这些，不要说……”
“蘅儿——”
老者面含阴森冷笑，却是一种宠溺的口吻。
“你不在的时日，老爷我可念着你念得紧。尤其夜半无人，那些羞雨狂云、巫山共度……你我相好昵厚，夜夜销魂，真是换我个神仙来做也不依啊……蘅儿，告诉我，这船上有人沾过你的身子吗？”
曾经人人羡慕戴如蘅一朝飞上枝头，锦衣玉食，珠围翠绕，是几辈子修来的福气。谁知她嫁的夫婿年过半百，别的不好，最喜钻弄房中之术。而戴如蘅虽是“扬州瘦马”，自幼被教以妇德，知礼守节，从无逾矩。直至她及笄进了裴府，便是噩梦的开端。
裴容的主卧北侧专开辟有小室，内里悬挂春画，描绘男女私亵之状，污秽不堪。夫妻间的房事秘戏，他时常安排画师在旁观摩作画，再绘成册子，自览或与人传阅；有的甚至还制成皮影，邀下级官吏前来共赏——几次府中设筵，裴容更命人上演活春宫，戴如蘅惊惧羞愤，抵死不从，他便给她下药，然后当众与她欢好……
往日种种，令人作呕。
戴如蘅痛恨这一身皮囊，也曾想过一把火将那淫室和自己烧个干净。后来她那么做了，却误打误撞逃出了魔窟；又许是上天怜悯，让她遇到了侠义肝胆的风尘女子、董惜儿，温声软语，日日劝慰，她这才有了活下去的念想。
裴容见戴如蘅迟迟不动，不知在想什么，索性迈开双腿一步步走过去。
戴如蘅猛地回过神：“你干什么！”
“蘅儿，你乖乖跟着老爷回府，逃跑的事儿，便既往不咎，怎么样？”
裴容的步速很慢，那神态举止，好似在逗弄爱宠。
“你不要过来！你别逼我！”
戴如蘅攥着裙角，跌跌撞撞地后退。
她的后背很快靠到舱板上，手指摸到那上面断裂的缝隙，下一刻，神情便有了决绝之态。
“蘅儿？”
“裴容，你再向前半步，我便与你同归于尽！”
裴容脚下一顿，目光变冷：“蘅儿，我告诉过你多少遍，不要这么与我说话。”
戴如蘅笑起来，嗓音变得凄厉尖锐：“是啊！可这是最后一次……最后一次，裴容！我咒你身败名裂、不得好死！”
话音落，她整个人使劲往后一撞。在裴容跑到她身边之前，舱板咔嚓嚓大片裂开，戴如蘅宛若一只折翼的蝴蝶，从楼船的四层跌进了黑沉的湖水中。
也是那一刻，船顶陡然绽放开了烟火。裴容还来不及喊人，脚下剧烈地震动，守在舱外的皂吏这时反应过来不对劲，往舱室内跑，船舱的底部就爆炸了！
巨大的轰鸣声响彻在保扬湖的上空，楼船内宾客众多，舱底被炸开的瞬间，船身倾斜，很多人都失足落了水。之后上几层的人们哭爹喊娘、仓皇奔逃，摔倒被踩踏者无数。
冰冷的湖水，迅速灌进眼耳口鼻。
咕嘟嘟——
什么都看不到，什么也感觉不到。无边的黑暗包裹，只有强烈的窒息与恐惧，将她整个人狠狠湮灭。
戴如蘅本能地挣扎，拼命地挥舞手脚，溺水的痛苦却如此清晰而真实。她的心肺每一寸都被水填满、鼓胀。而她不断被拖向湖底，越来越深，越来越深……
湖岸边一座酒楼，顶层雅室，胜娇容站在窗扇前，望着湖心处的惊险一幕。
“闹这么大，不会出事吧。”
“放心，只要知州、裴容不死，知县、李善耆不死，便不会出事。”
“啧啧，黄蜂尾后针，最毒妇人心。”
雅间的桌案旁，董惜儿侧坐在玫瑰透雕椅上，似笑非笑地道。
“再毒也毒不过你。为达目的，连金兰姐妹都豁得出去。”
胜娇容转过身，看着她道。
董惜儿神色一变：“你这话什么意思？”
“原来安排下水救蘅娘的那名小厮，被你买通，你让他不仅不要救人，还要确保蘅娘淹死。”胜娇容道，“你们在舱底的对话，不小心被我听到了。”
董惜儿仰起脸，烛火下这张美若天仙的面孔，此刻有些许冰冷的狰狞：“不愧是掮客，耳聪目明呢……怎么，打主意打到我身上，想掎挈伺诈吗？”
胜娇容轻轻摇头：“你无需倒打一耙，我也非是要敲你竹杠。我只是想说，你希望她死，应该事先考虑周全些——她身上穿着你的衣裳，头上戴着你的首饰，几日后尸体从保扬湖浮起来，很容易查到你头上。你收留知州小妾的事，届时就瞒不住了。”
董惜儿哼笑道：“那又怎样？船底炸了，我意外落水，也成了‘死人’，裴容还能找一个死人算账吗？”
胜娇容设计的这一出“置之死地而后生”，原意是让戴如蘅假死，再以新身份离开扬州，重新开始——戴如蘅溺毙的“尸身”，胜娇容一早就准备好了，谁知，局中有局，最终竟成全了打算脱离风尘的董惜儿。
董惜儿是教坊司的官妓，一早巴望着脱籍为良，她因而攀上了大她三十几岁的江都县知县、李善耆。然而官妓落籍，要经由礼部批准；朝廷又明文规定，禁止官吏及其子嗣娶乐妓为妻妾。李知县好色胆小，舍不得董惜儿这个尤物，又不愿为一介妓女影响仕途，一直拖着，迟迟不给董惜儿名分。
董惜儿咬碎一口银牙，一面施展浑身解数让李善耆离不开她，一面隐忍着苦等时机。直到某日，她遇上逃家的戴如蘅——
“她这几年在裴府，膏粱锦绣，婢仆成群，像个稀罕宝贝儿一样。明明比我还大一岁，那身皮嫩得一汪水儿般。难怪老东西对她心心念念，冒着得罪顶头上司的风险，也要把她弄到手。”董惜儿冷冷地道。
戴如蘅一个深宅妇人，那时怎么就逃到了烟月浮居？还一下子与名妓、董惜儿义结金兰？
原来，戴如蘅逃家后，流落街头，巧然被微服出来喝茶的李善耆碰见——裴府私筵，李善耆曾是座上宾，他很早就见过这匹娇柔婉转的“扬州瘦马”，更数次目睹这对老夫少妻当众宣淫，对此女的印象极深。
官大一级压死人，从来奴颜婢膝、唯唯诺诺的李善耆，当然巴不得尝尝知州小妾的滋味。色壮怂人胆，他没有亲自出面，而是让手下人救下戴如蘅，将她领到烟月浮居董惜儿处，交代董惜儿好生照看她。
有一个还不够，竟想金屋藏双娇，享受齐人之福！董惜儿表面对戴如蘅百般厚待，实则暗恨得醋海翻波。
但她的怒不露于色，也不敢露。风月场里美人一茬接一茬，她能长久得到知县老爷的宠爱，靠的不仅是美貌、床技，更是张弛有度的手腕。
“打从戴如蘅到烟月浮居落脚，老东西来得一日比一日勤。他也是够狡猾的，他不碰她，因为人家还顶着裴府小妾的名分；万一裴容的人找上门，由我出面担着，他也没有干系……直到我听了你提议，让戴如蘅假死，彻底换身份，我与老东西商量，他竟然一下子就应了，还打算事后腾出城北的千金山房来安置她。”
董惜儿说到此，清丽的面庞有些扭曲，“千金山房……我说了多少次我想要，老东西始终不松口，万不料这么轻易就送给了戴如蘅，还美其名曰是给我做伴！凭什么？我跟他五年，我有堂堂官家女的高贵出身，比不过一个低贱寒贫、又被人糟蹋过的扬州瘦马！”
胜娇容这时拿执壶倒了碗茶：“消消火，别激动。”
董惜儿接过茶碗，不咸不淡地抿了口。
“听你这样说，李知县十分看重蘅娘。如今她被你顺水推舟给溺死了……你不怕李知县查出来，开罪于你？”胜娇容问道。
董惜儿蹙起眉，像是不耐，又像是懊恼：“沉都沉了，我还能去将她捞上来不成？再说，正因为老东西看重她，她才必须死！”
“分宠。”
胜娇容叹道。
董惜儿嗤笑一声：“跟我分宠，她也配！我想的是，纸包不住火，万一哪天那贱人被发现，惹怒了裴容，老东西官职不保不说，我苦心经营多年的依靠就没了。”
胜娇容闻言不禁点头。
多么实在的理由。
“不过现在更好，炸船是老东西应允的，那些烟火、爆竹也是老东西命人搬上船——结果火药的分量不对，意外炸死了戴如蘅，又险些要了裴容的命，作为知情人的我，总不能继续留在烟月浮居……”董惜儿露出一抹冷笑，“最后重获新生、入主千金山房的，便是我，也只有我。”
“你就不怕李善耆杀了你？”灭口绝后患。
“老东西可舍不得杀我。”董惜儿笑，“这么些年，我还是很了解他的……但换句话说，即便他想过河拆桥，不是还有你这道保命符么！”
胜娇容参与了全程，知道所有不该知道的秘密。李善耆却不知道胜娇容的存在——这就是董惜儿最大的算计。
话说到这份上，胜娇容也抿唇笑了。
“可是……我这道保命符要价不菲，你想用，估计要下血本。”
“价钱任你开！”董惜儿豪气地道。
胜娇容却摇头：“不，这次我不收银子。”
董惜儿蹙眉：“不收银子你要什么？”
“惜儿，我要与你一起进千金山房。”