钟离冶将戴如蘅拖上岸，浑身湿漉漉，就剩下了半条命。
听从胜娇容的吩咐，他一早坐上船侧的小筏子，算着时间等戴如蘅跳湖。
结果他先行跳进湖里浮水准备，周遭黑灯瞎火，少顷，就听“轰隆”一声，也不知怎的那么巧，戴如蘅不偏不倚从他头顶直直砸了下来。
四层的高度，钟离冶当即被砸得耳目轰鸣、意识模糊，险些自个儿淹死在湖里。
等他缓过劲儿来再去救人，船底舱炸碎的木板片已然飘满了湖面，首层的宾客就像下饺子似的，噼里啪啦往湖里掉——钟离冶抓住这个的头发，扯住那个的衣裳，哪个也不是戴如蘅。
最后他憋口气游潜到深处，将那水鬼一样的女子救上岸，俩人都九死一生。
好人不易做啊！
钟离冶拧了拧湿透的袍裾，搀扶起气若游丝的女子，往事先约定好的地方走。这时候，一道闪电划过天际。
轰隆隆——
下雨了。
雨势来得又急又猛，宛若开了闸，豆大的雨点砸在保扬湖的湖面，击打起一层蒙蒙的水雾。半空中电闪雷鸣，风也一阵紧似一阵——保扬湖起于扬州的北城河，与此河道相连的东海，此时此刻，亦是乌云沉沉，暴雨滂沱。
一艘独樯舶的漕船正行驶在海面，随着波涛起起伏伏，渺小宛若不堪一击的飘萍。
船上装载着大宗货物，舱内身着短打赤膊袒胸坐成一堆的糙汉，喝酒的喝酒，推牌的推牌。这些都是漕口的夫役，各个肌肉强壮，皮肤粗粝黝黑，一看就很有把子力气。除此外，在另一边舱室还有四名庶人，均着皂色服，相貌普通，与外面的嘈杂不同，四人不吭一声地静坐。
舱外过道响起脚步声。
须臾，一个同样皂色服穿戴、略微秃顶的男子拉开舱门进来。
“船主说，最快初十日才能到岸。”
秃头道。
“太晚了。”舱内另一人道，一张嘴露出满口大黄牙。“主上让我们在对方之前赶到扬州府——等船靠了岸，再走陆路，至少还要一日半时间，这便耽搁到了十二日，肯定来不及。”
“这船行在海上，再着急，能给它插上副翅膀飞不成！”旁边一名公鸭嗓道。
“船上有多少货？”对面的络腮胡问。
“这是艘货船，满载。”秃头道。
“难怪速度这么慢。载的多，船身重，吃水就大。”坐在角落的眯缝眼儿道。
“诶你早说嘞！好办，把货统统扔海里去，船一轻，速度不就快了么！”公鸭嗓道。
秃头道：“都是真金白银换的，扔了货，船上的人非跟你拼命不可！”
“人员太多，好像也增加船身重量……”
大黄牙这时似笑非笑地道。
舱内的五人很默契地交换了个目光，而后秃头、眯缝眼儿、大黄牙、公鸭嗓，都齐齐看向络腮胡。
“走着吧！整日憋在这舱里，也该活动活动筋骨了！”
眯缝眼儿看到络腮胡的眼神示意，笑呵呵地说道。
几个人同时起身。挨舱门最近的秃头先一步往外引路，就见五双黑履，步伐敏捷、落地无声地朝着拐角的舱室走去……
习习谷风，大雨时行。连续几夜的雷霆暴雨过后，土润溽暑，湿气蒸郁，满目的绿色疯狂泛滥，天气彻底炎热起来。
初九日，千金山房。
苏扬的园林自西晋时甲天下，打从李善耆就任江都宝地，在城西、北的近郊，不断置办了多处楼房。这一处位于城北，原叫“吴氏北庄”，旧主人是一吴姓富贾，后几经易主，更名为“千金山房”，取的是“浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑”之义。
山房占地可观，内修建了规方百亩的园囿，垒石环山，凿池引水，奇峰绝壑，修竹百竿，宛若天然图画。住宅则是五进，自大门至轿厅、青莲居、锦衣堂、飞霭楼、同春园，沿中轴线依次展开，高阁重堂，丹楹刻桷，朱楼环绕，亦是别具一格。
锦衣堂的东西两侧还开辟出几间斋馆，清一色楠木搭建，均内植花草树木，凿峭嵌空，鼎彝尊罍，非高流佳客，不得入内。春时，四壁下全是山兰，槛前芍药半亩；夏日，石榴吐艳，蜀葵高挺，又半池莲香馥郁，芳妍可爱。重阳前后，移菊北窗下，色蜜心赤，满目流金。入冬，梧叶落，寒梅开，暖日洒窗，红炉正旺。
东侧斋馆中有二极雅，一曰：雪满，一曰：月明。正是“雪满山中高士卧，月明林下美人来”。
值此暑热来临，斋馆的正房和花厅都搭起卷棚，高过屋顶，用苇席铺好，隔热防水。各处的户牖也都挂上既细又密的竹帘，以防蚊蝇。
半池里菡萏摇曳，一名少年伫立在池畔。
他穿着一袭天青色夹纱褶子薄衫，革质缠纹腰带，蓝丝绦佩玉悬垂其下。暖风轻拂着他的袍裾，而他长睫微垂着，眸色淡淡，有一股不符合年龄的沉静内敛。
“文弼。”
身后有人唤他。
张辅略一转身，颔首道：“胜副卫。”
胜娇容拿着鱼食小碗施施然走过来，瞅了瞅少年的面，不免摇头道：“还以为你的视力恢复了，原来是听声辨人。”
张辅轻笑道：“大半年来两眼摸黑，把耳朵练得灵光不少。也算是因祸得福。”
胜娇容被逗得一笑：“小小年纪的，难得心性这般豁达……对了，在雪满斋住的还习惯吗？听下人们说，你不喜零陵香的浓烈，我来问问，换成千亩香如何？据说那香料入药，可治百病。”
这副俨然庄内大主事的姿态，与她初来乍到的身份可不相符。
可她偏偏能在这座知县老爷的私宅里行动自如，且将一干奴仆侍从呼来喝去——做稳婆做到这个份上，真真是手眼通天了。
张辅这时拱起手，躬身朝着胜娇容一揖。
“感谢胜副卫鼎力相助。”
胜娇容面上的笑意更浓：“怎么是你谢我，应该我谢你才对——我费尽心机，跟董惜儿进千金山房，是为了完成京城的托付。这本就是我的职责。但若无你的帮衬，此事怕也波折重重。”
胜娇容初二日接到京城的信，张辅则在初四日接到练子宁的信，同样的内容，两人一前一后览罢，都在琢磨该如何安排这一场突如其来的风云际会。
假明珠现在是东宫的娇客，身份今非昔比，一行人抵达扬州后，不可能住进顺义镖局去。还有沈家四房，双方晤面，涉及到某些私隐，见面地点也不好随便选在哪一座气派酒楼、茶楼。
同是临机能断之人，胜娇容和张辅，不约而同想到了江都知县、李善耆。
“李知县是练侍郎的门生，当年也是由练侍郎保举，才补缺到了江都县令。如今工部侍郎府有事，他不会不乐意帮忙。而李知县在城近郊有多处私宅，往日用于酣游宴息，各个幽敞清雅，伟丽绝伦，安置远道而来的客人，再合适不过。”
彼时，张辅这般对钟离冶道。
“这样一来，排场倒是有了，但怎么将真明珠也接进去？”钟离冶皱眉道，“不，不仅要接进去，还得神不知鬼不觉地住下，再在认人的时候，与假明珠偷龙转凤……哪有这么正好的事？李善耆的各个庄子都没有我们的人，临时安排不会保靠……也不能由你出面吧？你眼睛不方便，还有三大总管看着，一个弄不好，真假明珠的事穿帮，你也暴露了！”
巧妇难为无米之炊，钟离冶越想越觉得此事有风险，说话的语气也跟着焦灼起来。
张辅轻声道：“师父稍安勿躁。此事还需跟胜副卫商量，或许她有解决的对策。”
“胜副卫，”钟离冶使劲挠了挠头，“那疯婆子就是一介市井民妇……她能有什么对策？”
回答他的，是初五日傍晚，胜娇容在烟月浮居设计的那场“风月救风尘”的大戏——
钟离冶的话原也没错，作为江都县的地头蛇，胜娇容再厉害，跟堂堂的县令大老爷搭不上交情。然而南北直隶唯一女副卫的盛名，可不是吹嘘出来的，她想到要借用李善耆的私宅，便另辟蹊径，从他的枕边人、董惜儿入手。
胜娇容的人脉极广，偌大扬州府三教九流没有她不熟识的人。李善耆私藏裴容的小妾、董惜儿嫉妒戴如蘅比她得宠、戴如蘅一心要逃离扬州……这些个风情月债的香艳事儿，瞒不过胜娇容的耳目。她后来撺掇着这对“金兰姐妹”炸船、假死，再换身份——此计正中董惜儿的下怀。
董惜儿自以为聪明，将这当成自己脱离风尘的好机会，在背地里另做小动作。殊不知，一切原在胜娇容的算计之中。
就这样，当晚裴容被引到楼船，船舱底爆炸，很多宾客遭殃落水，裴容和李善耆也未能幸免。其中，戴如蘅沉尸湖底，董惜儿被炸死，两女不幸双双“毙命”。
李善耆在痛惜戴如蘅的同时，十分后怕被裴容追究，一咬牙，干脆将董惜儿接进了城北的千金山房。
妓女翻身做主母，虽仅是私宅的一个外室，比在风月场里抛头露面伺候男人强百倍。
作为酬谢，胜娇容跟随而至。
这只是第一步。
第二步，胜娇容趁董惜儿正得宠，借她的势，马上采买了一大批伺候的“下人”，雷厉风行地替换掉了庄子上原有的下人。大部分自己人就此渗透进来，胜娇容也成为这庄上的大管事。
第三步，胜娇容让张辅以养伤为由，借住到千金山房。
一个已经死了的烟花女子被金屋藏娇在私宅，李善耆哪敢再收留别人？这位工部侍郎府的小客将、练子宁的半子，却突然一日不请自来，身后还跟着装载行李的车马。李善耆推诿不掉，再想将董惜儿转移到别处，已然来不及。
于是，董惜儿偷偷摸摸地住在同春园，张辅则住进了锦衣堂一侧的斋馆。
——练子宁之前吩咐张辅代为安排沈家认人的事，张辅如今搬了来，从京城、松江府正赶来的两拨人，将来自然也要进来。
下榻的客人如此之多，伺候的下人便要再行添置。从嘉定城来的真明珠一行人，也就能顺理成章地被胜娇容这个大管事买进庄内了。
胜娇容撒了一把鱼食到池里，锦鲤立刻围拢过来，扑腾着争食。
“昨儿夜里大雨，二道院青莲居的户牖没关，屋里头淋湿得不像样子，我正安排人拾掇呢。还有四道院的飞霭楼，正好就此机会翻新翻新，省得客人到了，招待不周，失了咱们知县大老爷的体面。”胜娇容慢条斯理地道。
“胜管事委实是劳苦功高。”张辅莞尔道，“不知将要如何安排？”
从胜副卫到胜管事，短短几日，便掌控住一切——胜娇容善治善能、冠绝群辈的美誉，果然名不虚传。
“‘沈家小姐’嘛，是矜贵娇客，理应住同春园。沈家四房……”她抿抿唇，“四房不知会来多少人，大抵多是男子。跟三大总管一样，都在青莲居吧。”
张辅颔首：“胜管事考虑得极是。”
“那么，认人的事，就在飞霭楼了！我会让人好好布置一番……”胜娇容意味深长地道，“另外，文弼你的雪满斋，你是这庄子上最大的贵客，前呼后拥都嫌怠慢，内外屋伺候的大小丫头，也要再添置一两名才是。”
“劳胜管事挂心了。”
胜娇容笑道：“应该的。死色鬼临行前，可再三交代我多多看顾你。”
沈明珠一行从苏州的到扬州，途中又从京城绕路，马车、驴车、舟船……来回换乘，紧赶慢赶，在初六那日，早早就踏上了北上扬州的官道。
因靠近京畿，笔直划一的官道修得平坦宽阔。一路上，有到府州县城，乃至会城、京城考试的士子；有外放、钦差的官员；还有到各地衙门打秋风的山人、清客，以及随主人到各地上任的幕宾。那些商人中的行商，远贩别处，或跨省经营的；公文传递，马蹄飞驰的；平民百姓，外出进香的，游山玩水的……轿马行走，轮蹄来往，倒也十分热闹。
沿途除了三十里一设的驿馆，就是急递歇宿的铺舍，供水、食、马匹、草料，服务于驿传的驿兵，以及因事外出的官员。普通货客、商贾、杂耍做艺人、娼妓流莺等等，则宿于客店，兼吃、住、行，并设有驴、马槽房。
沈琼、贺七带着打扮成小书童的沈明珠，抵达后，没有直接进城，而是在距离扬州城西十里外的一间叫“福禄来”的客店投宿。
扬州的北郊因有古刹大明寺，每年初一十五香客不断，这使得南北通途上的客店也繁荣起来。沈琼三人住在福禄来的几日，那些来烧香敬佛的、拜完神离开的，善男信女，络绎不绝。
初七日清晨，贺七通过联络人向胜娇容发出口讯。
初八日，联络人传来了胜娇容的回信。
初九日下午，胜娇容的两名手下，死士部外驻扬州的成员，亲自到福禄来接人。
“听说了吗？在曹家沟西塘口，来了一艘鬼船！”
“什么鬼船，就是冯家的那艘货船！”
“他家做丝绸生意的，买卖大，跟官漕的关系好，私底下回收了艘旧漕船。照着广船的式样改装，头大，尾尖，又高又坚固，甭提多气派了！”
客店一楼的大堂里，人们就昨日发生的一桩新鲜事，议论纷纷。
“那冯家的老三是船主吧？据说经常用船拉着自家铺子的丝绸，还有瓷器、粮食，去海外跟番子通货，换回满船的稀罕物件儿，再到淮扬两地贩卖，很是赚得盆满钵满。”
“好景不长呦！得罪了海龙王，这次连货带人，一起被大海给吞了。”