90年代初，“马家军”一词在中国甚至在世界体坛可谓人人皆知。这支“军队”指的是马俊仁教练指导下的女子中长跑运动员，这些运动员屡次在世界大赛上暂获佳绩，被誉为“世界中长跑进入了马俊仁时代”。本文不探讨体坛上的马家军，而借用该词，介绍同时代在相声界同样风光的马季师徒——称之为相声马家军。这其中包括马季、姜昆、冯巩、赵炎、刘伟等。
马季1934年生人，原名马树槐。幼时家境贫寒，曾在染织厂学徒，由于喜爱相声，常常光顾启明茶社。解放初考入北京海淀区新华书店，常在业余时间唱京剧、说相声。1956年，马季参加全国职工业余汇演，以《都不怨我》荣获一等奖，受到侯宝林、刘宝瑞等人的关注，此成为马季一生的重要转折点。同年调入中国广播说唱团，开启了专业相声艺人的生涯。
在中国广播说唱团学艺期间，侯宝林、刘宝瑞、郭启儒、郭全宝都被指定为马季的老师，侯宝林为责任老师。四大相声巨匠同时辅导一位学员，这在相声史上是极为罕见的情况。这不禁让我联想到清华国学四大导师，在名师的悉心指导下，必然能培养出高徒。马季是很幸运的，得到了四位老师的指点，特别是在传统相声方面的指点。而传统相声是一个相声演员的基本功，是创新、发展的前提。
在此时期，马季和刘宝瑞合作的《找堂会》和《拔牙》，和郭启儒合作的《对春联》，和郭全宝合作的《卖布头》，和刘宝瑞、郭启儒三人合作的《扒马褂》以及和刘宝瑞、郭全宝三人合作的《金刚腿》等，都留下了录音，且属于较上乘的传统节目。这些都应归功于和四位老师的朝夕相处。在他们的熏陶下，马季的传统相声功底突飞猛进，这弥补了其没能幼时学艺的缺陷。无论说学逗唱，马季都达到了相当水平。值得一提的是，2005年，71岁高龄的马季仍能登上舞台表演传统单口相声《山东斗法》，十分可贵。下面是《找堂会》选段：
刘：那是以后的事，你甭提，就说现在你找什么堂会？
马：（怯口，下同）闺女出门子，去不去？
刘：去呀！闺女出门子是哪天的日子？
马：快啦，这就要娶了。
刘：哦！
马：姑娘老大不小的啦！
刘：今年多大啦？
马：四岁啦。
刘：这……走！我们不去了！
马：怎么又不去了？
刘：废话！十八岁出门子我们还得等十四年哪！
马：十四年干吗？
刘：姑娘才四岁……
马：你这个人没听清楚哇。
刘：不是四岁吗？
马：零四岁。
刘：零……哦！二十四？
马：零四岁。
刘：老闺女，三十四？
马：零四岁。
刘：是啊，不是零四岁吗？
马：啊！姑娘小名叫零，今年四岁。
刘：还是四岁啊！
“****”期间，马季及其师辈们遭到迫害。此后，随着时代的演变，新的生活带来了新的题目、新的使命，如何适应和引领新的潮流、新的时代，需要马季的加倍努力和认真思考。为了紧跟政治形势，马季与同时代的艺术家们一样，几乎不再表演传统节目，通过努力创作着新节目，反映着时代的痕迹与人们的生活。
在这一时代背景下，“歌颂型”相声应运而生，马季被公认为是歌颂型相声的开创者。其实，相声从诞生起，就逐步形成了有褒有贬、抑恶扬善的基调，内容既有讽刺的，也有歌颂的。马季式的歌颂相声，也许是对他的那些紧跟形势、紧扣政策的时代味道较重的节目的称谓。这些节目，不可一概而论之。其中亦有“应景之作”，亦不乏上乘之作，比如《友谊颂》、《找舅舅》和《万紫千红绕营房》等，都是较为成功的。
需要说明的是，马季虽然以“歌颂型相声”而闻名，实际上创作、表演了大量讽刺性极强的节目，这其中就包括《北京之最》（因过于尖锐而被禁播）、《多层饭店》、《一仆二主》、《一个推销员》、《一阵风》等。下面是《多层饭店》的节选：
马：一进饭店门口，一位老服务员问我：“你是住店办手续吗？”
唐：是啊。
马：“有介绍信没有？”
唐：有！
马：“拿来我看看……这上边写的是什么？”
唐：看不清楚？
马：“我不识字。”
唐：不识字，你看什么呀？
马：“这是上边规定的一道手续，都得看。你是干什么工作的？”
唐：是个演员。
马：“噢！由这门进，到第六营业室。”
唐：嚄，营业室还这么多。
马：啊，第一营业室管党政军机关，二室管工业，三室管农业，四室管交通运输，五室管财贸，六室管文教卫生。
唐：这分得太仔细了。
马：我来到六营业室一看，工作人员不少，足有六七个，分坐在桌子两边聚精会神地——
唐：开会哪！
马：下棋呢！
唐：啊！上班时间下棋？
马：没多少事，可不下棋消磨时间吗！
马季不仅是一位相声表演艺术家，还是一位相声作家，其坚持创作相声的精神，应为当代年轻人们学习。马季创作的节目有一个突出的特点，就是深入群众、能形成共鸣。用他自己的话说：“相声从出生就是直接面对老百姓的，如果把相声‘拔高’到对面没有老百姓，不反映老百姓的心声，它的生命力就不行了。”所以，他坚持到基层去体验生活、寻找灵感，一生创作、改编了三百多段相声，其数量之众多、题材之广泛、形式之多样，为同时代业内所望尘莫及。
提到马季，还有一个不可回避的话题就是春晚。80年代初，随着电视走进千家万户，相声如何由“听”的艺术转变为“视听”艺术，成为一个新的课题。为此，马季参与策划了首届央视春晚，担任主持人，并演出了多段节目，集中展示了相声的艺术魅力。此后，相声成为大型晚会、文艺活动中不可缺少的一部分，马季更是利用春晚舞台，推出了《一个推销员》（即宇宙牌香烟）、《五官争功》、《老少乐》等佳作，使相声引领了时代的笑声。在1985年评选的中国十大笑星中，马季毫无争议地名列榜首。
上个世纪90年代后期，随着年龄渐高，马季逐步淡出舞台，更多参与相声整理与授业解惑的工作，培养了一批优秀的青年相声演员。这时的中国，正加快开放，多元化的文化冲击着传统生活，大量的艺人不再坚守而选择了改行，在这样的背景下，马季仍然认为“（自己）是扛着红旗死守着相声阵地的人，我对相声艺术的前景依然充满信心。”
2006年国庆，在第三届CCTV相声大赛现场，马季面对镜头幽默地调侃自己的年龄：“我今年不是72岁，是27！我还年轻，我得把相声永远说下去！”仅仅两个多月后，马季去世的消息就传遍了大江南北……
马季之后，还有谁愿意扛着红旗死守相声阵地？还有谁能终其一生把相声永远说下去？