三翻四抖是相声中组织包袱的经典范式。其具体是指在表述某种事物时，先从三个并列的层面多次铺垫和托衬，在渲染了足够的气氛后，利用听众的听觉惯性，进行第四层描述时突然指向了与前面相反相悖的方面，从而引发笑料。例如：
甲：这行儿经不住刮风下雨。
乙：刮风减半，下雨全无嘛。
甲：可唯独瓦匠这行儿，就盼着下雨，雨下得越大越好。
乙：怎么？
甲：谁家的房子漏了，山墙塌了，他该有活儿干了。
乙：对呀，他就是干这个的。
甲：我们街坊小南屋儿，住着一家儿干瓦匠活儿的，一看下起雨来了，叫他们孩子：“三儿，跑一趟打二两去！”（一翻）
乙：嘿！高兴啦。
甲：他那儿一边儿唱，一边儿喝着，我们一边儿愣着。
乙：下雨谁还听相声。
甲：就听“哗”，下大了！“咔嚓”！
乙：怎么啦？
甲：那边儿墙倒了！“三儿，再打二两去。”（二翻）
乙：越喝越高兴啊。
甲：就听“哗”，可桶儿倒的大雨！“咔嚓”！
乙：又怎么啦？
甲：后边儿房塌了！“三儿，再来二两！”（三翻）
乙：雨住了他该忙啦。
甲：就听“哗”，“咔嚓”！“哎哟”！
乙：再来二两。
甲：喝不了啦！
乙：怎么？
甲：自己的房子塌了！（抖）
乙：嗨！下大发了谁也受不了！
（摘自常宝堃、常连安《牙粉袋》）
上面所引便是很典型的三翻四抖。当作者说了三遍“三儿，打二两酒”时，其实像剥洋葱一样已经在层层剥掉“包袱”外面的皮儿了，当同样的情景“咔嚓”再次发生时，由于惯性，听众会很自然地认为又是别处的房子塌了，可没想到，这次塌的却是自己家，酒是没法喝了，当然也就不用再去打酒了。再如：
甲：您是一位老演员喽！（一翻）
乙：嗯。
甲：老专家。（二翻）
乙：不够。
甲：老艺术工作者。（三翻）
乙：不敢当。
甲：老油条喽！（抖）
乙：啊！
有的作品并不严格按照“三翻四抖”的格式，有的是“两翻三抖”，有的可能“四翻五抖”或“五翻六抖”。“两翻三抖”在群口相声中较为常见，特别是一些文字游戏方面的节目。比如《金刚腿》、《找五子》、《四管四辖》、《四字连音》、《字相》等。看一个例子：
乙：说一回“一字一像，一升一降”，咱们仨每人说出一个字来，还得说说这个字像什么，它做过什么官，又因为什么丢官罢职。
丙：这个不容易。谁先说？
乙：我先说，你（指丙）二说，你（指甲）最末说。
甲：行，你说个字吧。
乙：我说个“一”字。
甲：它像什么？
乙：像一根擀面棍儿。
甲：它做过什么官？
乙：做过“巡案（按）”。
甲：因为什么丢官罢职？
乙：因为是“新瓷面软”。
甲：这巡按心慈面软，不能执掌大权？
乙：不是那么个“心慈面软”，是“新”买的“瓷”盆，把“面”和“软”了，不能擀啦。
甲：行，你说上来啦。
乙：该你（指丙）说啦。
丙：我说一个“二”字。
甲：它像什么？
丙：像一双筷子。
乙：它做过什么官？
丙：做过“净盘大将军”。
乙：因为什么丢官罢职？
丙：因为它好搂。
乙：噢，贪赃受贿。该你（指甲）的啦。
甲：我说个贸易的“易”字。
乙：这个字是有了，像什么？
甲：像个扫地的笤帚。
乙：它做过什么官呢？
甲：做过“督（都）察院”。
乙：嗬，这官可不小，是王金龙那官儿？
甲：不是那个都察院，是因为总拿它扫院子，所以才叫“督察院”。
乙：因为什么丢官罢职？
甲：因为“地面不清”。
乙：因为什么“地面不清”啊？
甲：您想啊，就四根笤帚苗，那能扫得干净吗？
乙：这么个“地面不清”啊！
若要“四翻五抖”或“五翻六抖”，需要特别注意词句的丰富性和有趣性，否则会因失去效果而使段子趋于冷淡。我们来欣赏一个经典案例：
甲：“******”那会就兴说假话，就兴说瞎话……我上次参加了一个“誓师会”，会上大家都需要表态，就这态表的足够一个相声材料。
乙：是啊，你可以学学吗？
甲：我学学啊，人一过来就这模样。（学）
乙：是这个姿势。
甲：革命战士意志坚，泰山压顶腰不弯。（一翻）
乙：瞎话儿。
甲：这刚说完了，那边又站起一个来。
乙：是，都换姿势了？
甲：革命战士志气高，泰山压顶不弯腰。（二翻）
乙：嚯，不弯腰。
甲：打后边又站起一个来，革命战士如大海，泰山压顶腰不崴。（三翻）
乙：我说这都什么词儿啊！
甲：对过又站起一个来，革命战士似青松，泰山压顶腰不弓。（四翻）
乙：腰不弓。
甲：那边又过来一个，革命战士气威威，泰山压顶腰不堆。（五翻）
乙：什么叫腰不堆啊！
甲：传来传去传到烧锅炉的老刘头这儿了。
乙：怎么样啊？
甲：可要了命了。
乙：怎么？
甲：老刘头儿有个毛病。
乙：什么毛病啊？
甲：罗锅！
乙：嘿！
甲：把这老刘头儿给急的：“哎呀！今儿几位怎么跟腰干上了？哎呦，真是哪壶不开你们提哪壶啊！”
乙：那他也得表态啊！
甲：他那着急，别人还都催呢，“哎，老刘头儿，快表态啊”，他最后表态那句，差点没把我乐趴下。
乙：他怎么说的啊？
甲：革命战士如磐石，泰山压顶腰不直！
乙：腰不直啊？！
（摘自高英培、范振钰《表态》）
其实，“三”确实是一个独特的数字，中国古代有一生二、二生三、三生万物之说，可见“三”可以演化万物。在相声中，三翻四抖不仅仅是构成包袱的形式，还是大量整段作品本身所具备的鲜明特点，即在结构上突出“三段论”。我们都知道，一篇好的文章必不可少开头、过程和结果三个段落，而一段相声则一般由垫话、正活和底三个部分组成。其实单单从正活来说，很多作品都是由三个段落或三个层次构成的，也符合“三段论”的要求。比如《扒马褂》一般使用“井被风刮墙外头去了”、“狗掉茶碗里淹死了”和“剧场大小的蛐蛐”三个段落，《八扇屏》、《改行》等传统相声的一般演出路数也是明显分为三个段落，而很多较为经典的现代作品也无不遵循这一规律。