芭蕾舞孕育于意大利文艺复兴时期，17 世纪后半叶开始在法国发展流行并逐渐职业化，在不断革新中风靡世界。芭蕾舞最重要的一个特征即女演员表演时以脚尖点地，故又称脚尖舞。
芭蕾不像话剧那样能够用话语随意表达自己的意愿。它有自己独特的语言表达方式。柏拉图说，芭蕾舞是“以手势说话的艺术”。观众们能够通过演员的舞姿和音乐体会到舞剧的故事情节，理解到人物的思想感情。
舞姿和音乐就是芭蕾的语言。
芭蕾有一些程式化的动作来表达固定的语言和思想感情。如：男士朝女伴伸出左手后背，右手拍胸，同时弯腰，意思就是“能请您一起跳个舞吗？”；两只手的手指交叉合掌放在胸前，意思是“请问”；两只手的手指交叉放于胸前，意为“爱”；一手前举，手心向上，只伸一食指朝上勾勾，意为“你过来”……这些动作在传统的古典芭蕾中比较多见。而且有些僵化了的动作，已经被现代舞蹈所淘汰。
随着社会的发展，人们的审美意识发生了很大的变化。固定的动作已不能满足人们的审美要求。于是，芭蕾的语言开始由固定专一的动作，转化为由一个个舞蹈动作编排成的一组组富有内涵与情感的语言，并借助音乐，来表现人物的爱恨情
愁、喜怒哀乐等。就这样，舞者通过姿态和面
部表情来表达自己的思想，向观众展示了一个
又一个性格鲜明的人物形象。她们的一颦一笑，一举一动，甚至她们的静止不动，都饱含深意，不是语言所能表达的。