有“大地伤疤”之称东非大裂谷位于非洲的东部，它南起莫桑比克的赞比西河河口一带，向北直抵亚洲西部的红海沿岸，全长4000多千米。著名的尼罗河就沿着裂谷的北段流向红海、地中海。可以说，东非大裂谷的北段就是尼罗河谷。
东非大裂谷怎样形成的呢？科学家认为，在1000万年前，这里的地壳不断隆起、减薄，然后断裂成东西两大块。由于地壳活动，断裂处不断加深，拉宽，最终形成东非大裂谷。同时，断裂处时常喷出炽热的岩浆，在附近形成高大的火山，其中，著名的有乞力马扎罗山、肯尼亚山、鲁文佐里山等。目前，有些火山仍在活动，沿着地壳断层裂缝的地方，分布着许多温泉和喷气孔，而且地震频繁发生。这些现象都可以说明地壳的不稳定状态和火山至今还在继续活动。例如，1978年11月6日在阿发尔地区熔岩突然喷发，“诞生”了一座新的阿尔杜科巴火山，在很短时间里，红海加宽了1.2米。根据科学家们估算，再过8万年，大裂谷以东的部分，将完全与非洲大陆分离开，成为漂浮在印度洋上的岛屿，而大裂谷所在的地方将与红海连接在一起，形成了一个新的海洋。
现在的大裂谷位于东非高原，谷底是一条宽带状的低地。大裂谷宽度一般在50千米～80千米，最窄处只有3千米。大裂谷底部比两侧高原平均低500米～800米，最深处可相差3000米，两边悬崖峭壁，似两面巨大的高墙。从高空俯视，尼罗河沿大裂谷谷地蜿蜒北去，一连串星罗棋布的晶莹湖泊散布在谷地底部，如湖泊长度占世界第二位、面积占第七位的坦噶尼喀湖就分布在这里，这个湖泊的湖底比海平面低662米，湖泊的最大深度为1471米，在世界上仅次于贝加尔湖，为世界上第二深湖。