在俄罗斯广阔的东西伯利亚高原南部，有一个狭长形的湖泊，这就是世界最深和蓄水量最大的淡水湖——贝加尔湖。中国古代称其为“北海”。它是大约1亿年前由于地壳运动，地层逐渐断裂陷落形成的深湖盆。四周群山环抱，湖泊像月牙状，呈东北西南走向，南北长636千米，东西平均宽48千米，最宽的地方将近80千米，总面积为3.15万平方千米，在世界大湖中列为第8位。湖泊的平均水深730米，最深处达1620米，总蓄水量达2.3万立方千米，超过欧洲著名的波罗的海的蓄水量，约占世界地表淡水总量的五分之一。湖区周围有336条大大小小的河流带着大量的淡水流入贝加尔湖，使湖泊有巨量而清澈的淡水，这是地球极为宝贵的水资源。
面积宽广的贝加尔湖，它的巨大水体对湖区周围的气候起着调节作用。湖岸长青松、云杉、白桦和白杨等林。西伯利亚地区为冬季严寒、夏季温暖的大陆性气候。然而由于水体的调节，贝加尔湖湖滨地区7月平均气温比周围地区低6摄氏度，12月份约高11摄氏度，相对湿度也较高。由于湖泊对气候的调节作用，原来是大陆性气候的贝加尔湖地区，却具有海洋性气候的特征。
在优良的自然条件下，贝加尔湖储藏了丰富的自然资源。生物学家调查研究发现，湖里有1200多种动物，其中900种为特有品种，如贝加尔海豹和虾虎等。