法国人奥古斯特·皮卡德，从小就热衷于冒险活动。他的座右铭是：“生活等于挑战和探险。”1948年，68岁的皮卡德设计出一种独特的深潜器——“海下气球”，他把这个潜水球取名为“FNRS-2”号。
这年7月，“FNRS-2”号被送到法国布列塔尼半岛的西海岸。经过一番准备，皮卡德于23日钻入了潜水球，由母船“宙斯”号把它放到海面。“FNRS-2”号在离岸约70米处开始斜线下潜，周围的世界越来越黑暗。皮卡德打开前方的聚光灯，海水变得明亮起来。这时，他似乎有一种不祥的预感，想停止下潜，向上浮起，但已经来不及了。他看到在潜水球前面约20米处，有两个巨大的黑影纠缠在一起。好奇心驱使皮卡德向它们接近，他把聚光灯照到它们身上。他看清了，原来是一头抹香鲸与一条大王乌贼正进行着殊死的搏斗。由于它们的剧烈运动，海水发生了暗流，使“FNRS-2”号上下不定。皮卡德关掉推进器，但依旧亮着灯光。这时，那头抹香鲸巨大的尾鳍一拍动，挣脱了大王乌贼的“拥抱”，逃遁不见了。而那条长约9米的大王乌贼却一步步地向潜水球逼近。
皮卡德有些惊惶失措。他想启动推进器，但四周已布满了浓浓的墨汁，聚光灯的强光也难以射穿。既然如此，皮卡德干脆听天由命，关上了聚光灯。这是皮卡德的一个错误决定，大王乌贼对失去光亮的潜水球更加有恃无恐了。它对潜水球肆意发威，用它那电线杆一样粗的腕足拍打着球体，发出恐怖的声音，使皮卡德不寒而栗。
大王乌贼抱住潜水球东拉西拽，使它忽上忽下。皮卡德不时地首足倒置，不知所措。但他很快明白，这是生死存亡的关键时刻，必须保持镇静。于是他迅速打开排水器和推进器，双腿紧紧夹住驾驶座。左手操纵聚光灯开关，让灯一明一暗，右手拿了一截钢管，敲打着“FNRS-2”号的内壁，试图用光和声音来驱赶这极不友好的家伙。
皮卡德不知这样持续了多长时间，突然，从舷窗里射进灿烂的阳光。皮卡德知道自己已经回到了海面，他获救了。可是海面上根本没有“宙斯”号的影子，他不知道自己到底到了什么地方。
推进器已不起作用，因为电已经用完，无线电也发不出去，天线早被大王乌贼折断了。皮卡德第二次采取了听天由命的态度。在这水天相接的世界中，他任凭风浪随意摆布。
“FNRS-2”号是不带食物的，只有一小桶淡水。他在难挨的饥饿中度过了几个小时，然后坐起来写他的笔记：“恐惧和绝望是生命的蛀虫，生命的伟大之处就在于任何时候都该有战胜险恶的决心。”
黑夜来临了，他为了延长生存时间，尽量减少活动，就坐在驾驶座上打瞌睡。他居然睡着了，醒来的时候他看到了从舷窗射进的满眼霞光，听到了外面起网的呐喊……他漂到了摩洛哥的丹吉尔附近，被正在这里捕鱼的渔民发现了。
后来，一直在直布罗陀北岸寻找“FNRS-2”号的“宙斯”号来接他了，船长问他：“你还愿再一次下海吗？”皮卡德答：“当然，除非这次我已经死去。”