1780年，意大利科学家伽伐尼的妻子体弱多病，医生嘱咐她要多吃青蛙腿做成的肉汤来滋补身体。一天，伽伐尼站在装有铁栏杆的阳台前为妻子准备青蛙腿，当他用铜质的挂钩把青蛙腿挂在铁栏杆时，突然他发现，每当青蛙腿碰到铁栏杆一次，青蛙腿就收缩一次。意外的发现使伽伐尼十分惊讶，他就告诉了妻子。
“我在做解剖青蛙腿的实验时，也有类似的现象。”当解剖老师的妻子说。伽伐尼听后如获至宝，认为这里面有文章，便继续研究，于1791年发表了《论肌肉运动中的电力》，他认为：一切动物都带有电，并积储在动物体内。当金属接触动物的躯体时，就会放出动物电，动物的肌肉因受到动物电的冲击而收缩。
伽伐尼的发现引起了意大利物理学家伏打的兴趣，他重复做了多次伽伐尼的实验，发现伽伐尼的解释不对，伽伐尼电不是动物电而是金属电。伽伐尼并没有气馁，而是进行了更加严密的实验，不久就从实验中找到了动物体内确实存在动物电的新证据，他也因此成为电生理学的奠基人。