1890年，德国细菌学家贝林在豚鼠身上注射白喉杆菌，使它们患白喉病，然后注射不同毒性的药物进行治疗，结果，成百只豚鼠死亡，却有两只侥幸活了下来。
“这是怎么回事呢？”贝林把比上次剂量更大的白喉杆菌给这两只豚鼠注射，“哈哈！它们竟安然无恙，丝毫没有不正常的反应。”他又把从白喉杆菌中分离出来的剧毒白喉毒素注射到两只豚鼠身上，结果还是没有发现任何异常的现象。
“这两只豚鼠体内，一定产生了某种能中和毒素的白喉抗毒素血清。”贝林看到了希望。可是，由于豚鼠身上的血清太少，不可能治疗大量的病人，于是他以同样的方法在大型动物身上做实验，最后，终于在羊身上取得了大量的抗毒素血清。
1891年，德国柏里格医院用贝林发明的白喉抗毒素血清给一个已经奄奄一息的白喉病人注射，结果出现了奇迹。贝林成功了！白喉再不是不治之症。贝林也因此在1901年荣获诺贝尔生理学或医学奖。