1939年1月，著名物理学家费米获悉德国物理学家哈恩发现了铀核裂变现象，深受鼓舞。他想：“用中子轰击铀核，铀核会分裂成两个大致相等的部分。如果铀核每次裂变放出一个以上中子，释放出的中子又将引起下一次裂变。这就有可能发生链式反应，释放出令人难以置信的巨大能量。”
费米采用当时非常先进的回旋加速器，证实了链式反应完全可行。费米高兴地说：“一旦能够人为地控制铀核裂变的速度，使链式反应自动持续下去，它将在极短时间内释放出巨大的能量，人类将找到一种全新的能源！”只是中子释放速度太快，很难被铀核“俘获”，必须先找到一种减速剂，从而导致下一次核裂变。费米经过实验终于找到了理想的减速剂——纯石墨。
费米带领一批物理学家很快用石墨制成了特殊的砖块，砌起一个庞然大物，又在石墨中放入铀和控制棒。仅半个月时间，世界上第一座原子反应堆就建成了。