相传，一群勇敢无畏的探险家，乘坐一只随时可能被大海吞噬的小船，出发去遥远的海岛寻找金羊毛。一路上，在茫茫的大海里，他们遇到那些满怀嫉妒的神和奇形怪状的妖魔的阴谋毒害；狂风暴雨又摧毁了船身，撕破了船帆，折断了桅杆，历尽艰险到了海岛上。又与死守着金羊毛的凶龙进行了搏斗，终于取得了金羊毛，回到了故乡。这是古希腊的一则神话，曾引起古代人们到大海探宝的幻想。
大自然的威力，有时候是不可思议的。火山的喷发，居然可以造成一座座的海岛，矗立于大洋之中。在南太平洋洋面上，有许多组群岛，就是由于火山喷发而形成的。
太平洋有一个著名的火山环带，被称为“太平洋火圈”。许多活火山，就是沿着这个火圈分布的，而大洋洲的许多岛屿，就位于火圈之上，也称火山岛。
不仅仅在这个圈上，在整个太平洋的广阔地区，都有十分活跃的火山活动。如果在浅海，一次火山喷发就可以形成一个新岛。但在深海，火山从深达四五千米的海底，要经过多次喷发和逐渐堆高，露出水面，才最后成为高耸的火山岛。被称为“热地”的夏威夷岛，就是一个最典型的例子，尽管它不属于南太平洋。夏威夷岛是由5个火山岛组合成的，其中冒纳罗亚火山海拔4168米，在海下面还有4900米，因此火山的实际高度为9000米以上。这样高的火山峰，在历史上不知要经过多少次火山喷发才能形成。
夏威夷的火山确实别具一格，它不像日本富士山那样有圆锥形的山峰。它的坡度很小，故称为盾形火山。这种火山活动比较“文静”，虽然喷发次数频繁，但很少有猛烈的喷发或爆炸现象，也没有大量的气体和水蒸气喷射，因而人们乐于来此观赏火山喷发的胜景，因而也是科学工作者研究火山现象的好地方。
产生这种现象的主要原因是，这种火山所喷发的熔岩物质含矿质不多，而铁质矿物却很多，因此较为稀薄，具有很大的流动性。当火山喷发时，熔岩均匀、平静而迅速地从火山口沿山坡漫流，形成平缓的玄武岩山块。熔岩有时可流出80千米以外，蔚为壮观。
马里亚纳群岛北部的9个火山岛中有3座活火山，其中帕甘岛的帕甘峰高509米，峰顶上空经常烟云弥漫。这样的海岛，具有很大的军事价值，在岛屿适当的位置上设置炮垒，即可成为军事要塞。因为海云缭绕，水空一色，岛上目标隐蔽，常成为敌舰通过的巨大威胁。
如今，在太平洋还可以看到现代火山的继续形成，也就是说，可以看到海底火山爆发形成火山岛的现代过程。
汤加群岛西南部的法尔坦岛，在过去的世纪中，经几次海底火山爆发已经露出海面，只是由于海浪的磨蚀损耗，在海面几经浮沉，时隐时现。在它的南面有几个海底活动火山，还未露出海面。与汤加紧挨着的卡奥岛和托福亚岛，则是两个从海底冒出来的火山峰，它们保持着完美无缺的、未经侵蚀破坏的火山锥。
由于自然条件的差异和所经历年代的不同，火山岛受风化侵蚀的程度也有很大差别。许多火山岛经过长期的风化侵蚀，山体破碎，地貌复杂的低地河谷形成了肥沃的土壤，特别适合甘蔗、香蕉等热带作物的生长。有些地方，如斐济群岛的火山岩风化层，则形成锰和金的矿床。
一种极微小的生物，竟能建造出可以居住人的岛屿，使万物滋生其上，你说奇怪不奇怪？这种微小的生物是什么？就是珊瑚虫。珊瑚虫所建的岛，名叫“珊瑚岛”。
珊瑚虫是一种从古生代奥陶纪就一直繁衍至今的水螅型腔肠动物。这些大自然的奇妙建筑师，却是体态玲珑、色泽美丽的娇弱生物。说它娇，是因为它的生活条件很苛刻：海水的温度不能低于20℃，年水温差不超过7℃，海水含盐度在3‰左右，深度不超过30到60米，并且必须海水清洁，没有污染。
一条珊瑚虫自然渺小之极，直径不到1厘米，然而“众志成城”，几千万万珊瑚虫联合起来，就可建造巨大的珊瑚岛。当它们在海洋底部的石质高地上白手起家时，各自从海水中猎取浮游生物和海澡等食物，经过消化后，分泌出一种石灰质来建造自己的安乐窝。这种安乐窝室室相通，便于在食物养料方面互通有无。就这样，老一辈死后留下自己的遗骸，新一辈继续生殖繁衍。在一块业已形成的半斤重的珊瑚石上，居然可以聚集25000个珊瑚虫的后代。天长日久，为了追求食物和阳光，珊瑚就像树木抽枝发芽一样，向高处和两旁越伸越高，越长越大，形状千奇百怪，有的像雪中红梅；有的如开屏孔雀；有的像鹿茸；有的如蜂巢，红的、白的、粉的，构成一幅幅可媲美龙宫的缤纷世界。在珊蝴丛的空隙中，居住着种类繁多的浮游生物，它们吸引了无数大大小小的鱼类来找寻美味。这些小动物死后，它们的遗骸和浪涛冲击下来的珊瑚碎片一起，填塞了珊瑚丛中的空隙和洞穴。新的珊瑚虫又分泌出石灰质把它们胶结在一起。这个过程不断地继续着，直到露出水面，就成为一座珊瑚岛了。
珊瑚岛开始是没有泥土的，到处是珊瑚和贝壳的残骸风化而成的银光闪闪的珊瑚砂，成为吸引飞鸟的地方。随着岁月的流逝，上面慢慢堆积起肥沃的鸟粪，以后有了较深的泥土层，使万物得以生长。
珊瑚岛若靠近大陆或一般海岛的边缘，就叫做“岸礁”；有的珊瑚岛离大陆海岸较远，伸展在大陆或岛屿的外围，形状有如座座古代的城堡，被称之为“堡礁”；还有一种珊瑚岛，它四周连接成一个圆形或椭圆形的环，则称为“环礁”。环礁外临波涛汹涌的大海，而里面则是风平浪静的浅水湖，我们叫它泻湖。
泻湖，一般指的是浅水海湾因湾口被泥沙淤积成的沙嘴，或沙坝所封闭或半封闭而形成的湖泊。其中完全与海洋隔绝的，又称残迹湖，如杭州西湖就是典型的残迹湖。这里所说的泻湖，指的是被珊瑚环礁堵成的海湾，所以也叫礁湖。泻湖或礁湖通常有一个甚至几个缺口可和大海相通。泻湖一般水深几十米到几百米，风平浪静，水波不兴。它不仅可以当做舰艇的天然良港，还可以当做水上飞机场，而平坦的礁岩上的沙地，又可成为陆上飞机降落的场所。
大多数环礁呈椭圆或圆形，有几个破裂口，成为进出的水道。其外形结构一般是向海一侧的最外缘为暗礁，往上就是白得耀眼的沙滩。汹涌的波涛拍打着沙滩，涛声如雷。从沙滩再往上就是环礁了，宽度通常在1公里左右，上面长满椰树和其他耐盐渍的植物，形成一条林带。越过林带，又是白沙滩，再下去就是风平浪静的泻湖。
伟大的生物学家达尔文，曾经这样赞美过环礁和泻湖：“如果不是亲眼看到，很难想像在那无边的海洋中，会有那样低平的陆地；在那汹涌澎湃的怒海中，会有如此平静的泻湖，这是何等对比鲜明的动人景象啊！”
在一些已经露出海面的岩礁上，有的已经有了深厚的土层，椰树、木瓜、香蕉、面包果树等长得密密麻麻。徒步泻湖边洁白的沙滩，令人不忍投足，到处是跟着潮水涌上来的五光十色的大小贝类、肥大的海参、两三尺长的大龙虾，还有金枪鱼、鳗鱼、鲱鱼、螃蟹等等，令人目不暇接。
太平洋万载烟波，水天茫茫，洋中群岛套群岛，千奇百异。但按地理特点和居民人种成分，可划分为西部、中部和东部三大岛群：美拉尼西亚、密克罗尼西亚和波利尼西亚。
西部的美拉尼西亚，意即“黑人群岛”。美拉尼西亚人皮肤深褐色，身材矫壮，头发细软而卷曲，是一种混血的黑人。在南太平洋岛国的土著居民中，美拉尼西亚人（包括巴布亚人）占80％以上。美拉尼西亚分布大体上在经线180度以西、赤道和南回归线之间，包括巴布亚新几内亚、所罗门群岛、斐济、新喀里多尼亚、新赫布里底群岛等。
中部的密克罗尼西亚的分布比美拉尼西亚分散，大致在美拉尼西亚以北。密克罗尼西亚意为“微型岛群”，它有2140多个微小岛屿，其中只有100多个岛有人居住。瑙鲁、吉尔伯特群岛、美属关岛和“太平洋群岛托管区”等，都在这一岛群上。这里的居民主要是密克罗尼西亚人，属蒙古人种，他们兼有美拉尼西亚人和波利尼西亚人的特征，肤色比美拉尼西亚人浅，比波利尼西亚人深。
波利尼西亚位于密克罗尼西亚以东，北起夏威夷群岛，南至新西兰，西从图瓦卢往东直抵复活节岛，包括西萨摩亚、汤加、库克群岛、托克劳群岛、线岛群岛、凤凰群岛、纽埃岛等等，散布的海域最为广阔，岛屿数目也最多，故称为“多岛群岛”。这一地区居住的主要是波利尼西亚人，为欧印混合的高加索人种。他们身材魁梧，肤色淡棕，头发黑而直，与美拉尼西亚人形成鲜明对照。在太平洋岛屿中，波利尼西亚的文化历史是最悠久的。