智能交通系统是将先进的卫星定位导航技术、计算机技术、图形图像处理技术、数据通信技术、传感器技术、信息技术、电子控制技术等高新技术，有效地运用于交通运输、服务、控制、管理和车辆制造，从而使车辆靠自身的智能将交通流调整至最佳状态的交通管理系统。
驾驶员靠系统的智能，对道路交通情况了如指掌；交通和运输管理人员靠系统的智能，对道路上的车辆行驶和交通状况一清二楚。这样，人、车、路密切结合，和谐统一，将极大地提高交通运输的效率，保障交通安全，改善环境质量，提高能源利用率。
目前，世界各国在研究和开发智能交通系统时，由于各国道路交通的情况不同，实施开发的系统功能多不相同，但其主要功能则大同小异。
为车辆提供道路障碍物自动识别，并能自动报警、自动转向、自动制动、自动保持安全车距车速和巡航控制功能；为出行者提供道路条件、交通状况、交通服务设施的实时信息及车辆定位导航功能；为交通运输企业提供道路和交通信息以及车辆定位、跟踪、通信、调度功能；为道路管理部门提供交通流的实时信息以及停车的自动收费功能；为交通管理部门提供实时疏导、控制道路交通流和对突发事件应急反应功能。
当前，在世界范围内，道路建设始终跟不上交通量的急剧增长，而且道路交通安全矛盾日益突出。一些经济发达的国家竞相投入巨资，开始采用高新技术进行智能交通系统的研究和开发，并且组织了一个智能交通系统世界委员会，负责在各国间交换信息，并建立国际信息数据库。这都为智能交通的发展打下坚实的基础，又对我国发展适合中国国情的智能交通不无参考价值。