我们对着狗吹哨子，连我们自己都听不见哨声，但狗却有反应。怎么可能呢？我们的听觉系统只能听到频率大约在16～20000赫兹之间的声音。更低和更高频率的声波分别叫做次声波和超声波。其它动物，就拿狗来说，就能感知到这种声波（哨声就是一种超声波）。比如蝙蝠身上就有一种可以反射超声波的系统，这使它们在飞行时既能绕过障碍物，还能准确地捕食到各种小飞虫。
尽管超声波对于人类是不可闻的，它还是被广泛地应用于各个领域。超声波的频率越大，能够反射它的物体就可以越小。有一种连接在电路中的特殊玻璃能够产生10亿赫兹的振动，不过一般情况下，人们实际应用的频率都不超过1000万到1亿赫兹。超声波的重要用途之一就是运用于声纳技术进行水下潜艇的定位和鱼群探索。另外，超声波在医学方面的用途也很多：用它可以做一些特殊的检查（如B超），可以有效地治疗某些疼痛，它还可以破坏人体组织纤维沉积治疗冻伤。在工业上，超声波还可以用作内部探伤，检查物体内部是否有气泡或裂缝。