“女人不狠，江山不稳”这句话用在武则天的身上，真是再合适不过了。临朝称制的她在扬州叛乱刚开始的时候，对德高望重的顾命大臣裴炎是寄予厚望的。可是就在叛乱来势最凶猛、形势最紧急的时候，她却把裴炎送上了断头台。那么，她为什么要把自己的得力助手置于死地呢？
裴炎字子隆，绛州闻喜（山西闻喜）人，史称他“寡言笑，有奇节”。是高宗去世时在场的大臣，受遗诏辅政，因此在朝中的威望很高。
高宗驾崩时，留下了这样一道遗诏“军国大事有不决者，兼取天后进止。”之所以有这道遗诏也是出于对储君李显的顾虑，是一种不得已的制衡措施。因为李显在监国期间，玩心不敢，仍然大肆游猎，无所事事，不像个干大事的样子。在三年半的太子期间，几乎毫无长进。
此时的武则天，面临着人生的全新局面，以高宗李治的驾崩为分水岭。其实，在高宗驾崩之前，武则天并无多大野心。她虽无最高统治者之名，但有最早统治者之实，她还是很满足的。可是，高宗一走，局面却发生了变化。
高宗去世七天后，嗣君的服丧期满了，28岁的太子李显在灵柩前继位，是为唐中宗。但李显基本上是烂泥扶不上墙，他的轻佻、暴躁、虚荣等不良品性让武则天和大臣们看在眼里，急在心上。所以在宰相裴炎的建议下，朝中大事仍然由武则天来做决定。
这个建议对于政治前途不明朗的武则天来说，无异于是枯木又逢春。本来高宗去世，最高权力者应是李显，李显的权力就被架空了。可是，面对这种敏感的局势，他居然还不知收敛，竟然要封寸功未建的岳父韦玄贞为宰相，还要把奶妈的儿子封个五品官。
他这一荒唐的举动当然会遭到裴炎的反对。没想到他在一气之下，竟然说出了更为荒唐的话：要把天下让给岳父韦玄贞。裴炎便把李显的这句气话告诉了武则天，两人经过商议之后，决定废掉李显。然后让武则天的第四个儿子李旦即位，也就是睿宗。
裴炎之所以帮武则天把皇帝李显废掉，是因为他想当权臣，而中宗李显不听他的话，他没办法当权臣。而李旦是一个很软弱的人，自己对他有有拥立之功，这样他就会事事听命于自己。
沉浸于理想之中的裴炎，万万没有想到，这场废立政变中，真正得利的是武则天。在他们密谋废立的过程中，武则天根本没有提出自己临朝称制的想法，因为她深知裴炎会坚决反对。现在武则天却把新皇帝睿宗“居于别殿”，自己开始垂帘听政。
李旦被武则天置于无权的地位，使裴炎深感失望。而临朝称制的武则天，采纳武承嗣的上表，想要追尊自己的祖先，建武家的七庙。大臣们都没有意见，但是裴炎却说给娘家建七庙，不合古礼。还说如果武则天再这样搞下去，那么，她以后的下场也像吕后一样的悲惨。这使武则天非常不高兴。但她对裴炎还是比较倚重，而裴炎并不领情。
由于武则天的临朝称制，引起了李唐旧臣的不满和强烈反对。所以，徐敬业就借此机会打着“匡复李唐”的旗号，在扬州发动叛乱。这可是唐朝建立以来最严重的一次内乱。当时，唐朝权力核心一共有三个人：第一个是武则天，她当时最有权力；第二个是皇帝李旦，可是他从当上皇帝就被软禁起来了，一直没有亲政；第三个就是唐高宗留下的顾命大臣裴炎了。
裴炎德高望重，有几十年的行政经验。于是，武则天就把希望寄托在他身上了。可是，裴炎身为宰相却没有积极主持征讨的态度。
有一天，武则天在朝堂上，当着所有大臣的面，问裴炎：“这个战争打得这么厉害，咱们应该怎么讨伐呢！”裴炎说：“臣觉得不用讨伐。”武则天问他有何妙计，裴炎说：“徐敬业兴兵作乱是打着匡复庐陵王的旗号。皇帝已经成年了，却不能亲政，所以他们才有了借口。如果太后能让皇帝亲政的话，那么，徐敬业的叛乱就会不讨自平。”
这话说得可太石破天惊了，整个朝堂一下子就静下来了。武则天也很震惊，她万万没有想到，裴炎一向是她的得力干将，怎么会在这个时候逼她退位呢？心中不快的武则天没有马上驳回裴炎的奏议，而是以和蔼的口气请他暂回。虽然她口头上没有指责裴炎，但心中已有除掉他的想法，只是没找到适当的理由。
正当大臣们呆若木鸡的时候，忽然，一个八品的监察御史说话了。他说：“炎受顾托，大权在己，若无异图，何故请太后归政？”也就是说裴炎现在是大权在握，如果他不是怀有二心，那他为什么要求太后还政皇帝呢？而且他还说：“裴炎与逆贼有瓜葛，判军的右长史薛仲璋就是裴炎的外甥。前些时候，薛仲璋请求去江都，完全是徐敬业一手策划的，他的目的就是为了助徐敬业起兵。”
这一番话让武则天茅塞顿开，她说：“没错，裴炎就是心怀不轨，想要造反，把裴炎给我抓起来。”一代权臣裴炎就这样成了阶下囚。
顾命大臣裴炎被抓起来了，朝中大臣马上就分成了两派了：一派是支持武则天，说裴炎确实是造反了。一派是支持裴炎，说他绝对不可能反。而且支持裴炎的这些人，人多势众，领头的还是两个宰相。他们给武则天上疏说“炎，社稷元臣，有功于国，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反。” 意思是说：裴炎是一个社稷老臣，为国家建立过功勋，他兢兢业业为地国家服务，我们敢保证他绝对不会谋反。
武则天就说“炎，反有端，顾卿不知耳。”意思是说：裴炎谋反是有迹象、有证据的，只是你们不知道罢了。由于她的这个理由不具备说服力，所以大臣们不依不饶说：“若裴炎为反，则臣等亦反也。”意思是说如果裴炎谋反的话，那么，我们这些人也都谋反了。武则天的回答挺有意思，她说“朕知裴炎反，知卿等不反。”
裴炎在酷吏的严刑审讯下，受刑不过，就招出了一桩事实：他见李旦虽然当了皇帝，但是一直没有亲政，便想为他打抱不平。九月间，他想趁武则天出游龙门的时候，领兵突袭，把武则天抓起来，逼她把权力交出来，还政于天子。没想到，这天老是下雨，最后武则天就取消了龙门之行。于是，这事也就不了了之。而后，他又承认自己与徐敬业里应外合，企图逼武则天让李旦返政。于是，裴炎被打入死牢。
武则天始终也没拿出证明裴炎谋反的直接证据，但她还是把裴炎给处死了。在查抄裴炎家产的时候人们发现，他虽官居宰相，但家无余储，而且从来没有以权谋私，提拔自己的亲朋好友。既然他没有谋反，而且又清正廉洁，那么，武则天为什么一定要杀死他呢？
其实，此时武则天的理想已经发生了变化，她要当一个大权独揽的皇帝。而裴炎的理想是当一个权臣。这两个人的人生理想是互不相容的，他们从合作到决裂，也是意料之中的事情。所以，武则天必须要把裴炎消灭掉，谋不谋反只是一个借口而已，并不重要。
裴炎被处死之后，事情并没有就结束。因为武则天怕那些为他鸣冤叫屈的大臣，成为她以后势力上升的障碍。所以，她把那些大臣，包括两个宰相，都被贬到地方去了，有些很快就死去了，文官这边谁也不敢说话了。可是，文官是搞定了，还有武将呢，武将里头也有支持裴炎的，为了扫除障碍，她决不能手软。
她下手的第一个人就是左武卫大将军程务挺。他曾给武则天立过功，而且他抗击突厥，作战非常勇敢，是唐朝北方的一棵擎天大柱。那么，武则天为什么要杀他呢？因为，程务挺是裴炎的好朋友，而且在裴炎下狱之后，他曾上书为裴炎辩冤。
程务挺的死在朝中引起了强烈的反响，朝臣们暗地里为这位忠勇为国的名将惋惜、鸣不平。虽然武则天知道他没有谋反，偶尔也会记起他的一些战绩，但她并没有因杀了程务挺而后悔。在她看来，皇权就要用铁的手腕来维护，哪怕是错杀，她也在所不惜。
无论是哪个统治者，对那些手握重兵的将领都是心存疑虑的。所以，武则天把程务挺也给解决掉了。裴炎和程务挺一文一武，都是朝廷里的显赫人物，武则天把他们这些对自己统治不利的人都给清洗掉了。朝廷里就再也没有反对她的声音了，这时候，她终于可以完完整整地控制朝廷了。
武则天能够从一个出身低微的弱女子，一步步地登上权力的巅峰，除了她的杰出的政治智慧外，在很大程度上靠的就是铁腕般的震慑力 。只有谨慎行事，冷面寡情，才能守住自己一步步建立起来的政权。
“则天上位术”谨慎行事：不留把柄法
聪明的人能够事无巨细地审察，对特别深奥或可疑的事情，尤其详加斟酌，有时则能通过现象看到本质。所以，他们在做事情的时候，不会给别人留下把柄，很容易成功。
有些人之所以会失败，就是因为他们缺乏思考。由于对事情的思考不够，既看不出其利，也看不出其弊，就匆忙行事，最终导致失败。所以，我们在遇到事情时，一定要深思熟虑、谨慎行事。