武则天认为亲信最容易侍宠滥权，她要的是听话的权力婢仆，而不是自成一派的小势力集团。因此，她通过牵制的方法来控制亲信。对整个亲信集团，她通过不同势力来进行牵制。在一派亲信内部，她会通过频繁换马的方式来加以控制。
武则天对于臣僚的权势过重，始终保持敏感和戒备状态。她对自己的宰相们，尤为看重。朝廷大势，重在中枢宰相，她晚年的宰相是狄仁杰、娄师德、王及善、姚元崇、苏味道、李峤、陆元芳、魏元忠、吉顼，也有武家族人武三思、武攸宁。其中狄仁杰是首辅，最受她的倚重。
武则天的宰相班子阵容强大，人数之多为历朝所罕见。她用众多的宰相组成中枢，使他们的权力不能过分集中，让他们互相制约。一旦出现问题，她罢免几个宰相也不影响大局，而且，可以马上从同平章事的准宰相中提拔，让现任宰相有危机感。在她长期的执政中，曾换过好几拨宰相，一拨被清除，一拨又组成，从而使朝政始终正常运转。
而且她还不断把武氏侄儿纳入宰相群体中，这不仅可以及时得到朝中的信息，而且还可以牵制其他宰相，但又不使之控制朝政，让他们妄为。
她对于酷吏更是这样频繁地更换。在她重用的酷吏中，有两个最为狠毒，一个叫周兴，一个叫来俊臣，提到他们的名字，当时的人都会不寒而栗。
酷吏周兴是雍州长安人，从小学习法律，长大后混了个司法小吏。由于唐朝官和吏界限森严，吏的地位很低，也就是衙门里跑腿打杂的。所以，当官的责打小吏是家常便饭。如果哪个官不打小吏，就会成为罕见的善行，被记载在史书里。
虽然周兴明熟法律制度，也曾受到唐高宗的赏识，但由于出身低微，所以他始终没有得到提拔，一直在衙门里忍气吞声。他做梦也没想到，在这个等级森严的社会里，自己也能咸鱼翻身。
武则天要改朝换代，在昔日那些趾高气扬的王公贵族，纷纷落马的同时，小人物的上升的道路却变得空前宽广。献祥瑞、告密都可以当官。
周兴原本就是有野心的人，他觉得天生我材必有用，在这个特殊时期，他的司法才能终于有机会发挥了。他经手的第一件大案，就是前面讲过的宗室谋反案。他在武则天的命令下，对李唐皇室和附于他们的士族进行了大屠杀。这个案子使一大批李唐成员人头落地，为武则天称帝扫除了障碍，他也因此成为武周建国的一大功臣。
武则天当上皇帝以后，他又投其所好，建议废除李唐宗族的宗正属籍，也就是把唐皇室成员，从门阀士族体系中清除出去，下降为庶人，得到了武则天的批准。由于他办案手段高明，又能上体天心，深得武则天的赏识。所以，很快从一个不入流的司法小吏，上升到四品的秋官侍郎、文昌右丞，升官的速度飞快。而且，武则天还赐他姓武，这在当时可是了不起的殊荣，简直就是酷吏中的大哥，他自己也得意洋洋。
天授二年也就是691年，御史中丞李嗣真因酷吏滥杀无辜，向武则天进言说，现在的法官不按程序，随意断案定罪，这是权由臣下。而且他还把老子的话搬了出来“国之利器不可以示人”，对于把权威交给酷吏的做法，不可以不慎重。
武则天也知道制狱权，长期落在某些酷吏手中是很危险的事，正如宰相必须经常更换一样，酷吏也必须经常更换。所以，在新的一代以来俊臣为首的酷吏发展起来的时候，她便抛弃了以周兴为首的老一代酷吏。
由于武则天对酷吏始终不是专信一派，而是多树旗帜，分其权势。所以，在她对酷吏重新洗牌的过程中，二线队伍也发挥了重要作用。以来俊臣为首的二线队伍，开始行动了。他们首先控告的是丘神勣。由于丘神勣的家族属于贞观士族，这类家族本身就是武则天猜忌的对象。而他们为丘神勣罗织的罪名又是“谋反”，所以他就被处死了。
丘神勣被杀之后，来俊臣就把矛头指向了周兴。于是，有人便写了一封密信，告发周兴与丘神勣共同谋反。武则天想要用一派去处理另一派，所以，便命令来俊臣审理此案。来俊臣明白武则天的用意，想要抓住机会，治周兴于死地。
他知道周兴是个狡猾奸诈之徒，仅凭一封告密信，是很难让他说实话的。可如果查不出结果，也无法交差，他苦苦思索了半天，终于想出一条妙计：先请周兴吃饭，然后用他自己发明的残酷刑法，对他展开心理攻势，从而达到让他认罪的目的，这就是成语“请君入瓮”的来历。
在周兴被控告的同时，索元礼也被人指控。不过，他的罪名是贪污受贿。索元礼入狱之后，并没有招供，而是持抗拒态度。于是，来俊臣就说：“拿索公的铁笼来。” 索元礼立即认罪了。
来俊臣对待周兴的方法是请君入瓮，对待索元礼的方法是“请君入笼”。瓮和笼都是他们自己设计的刑具，现在也算是还治其身了。由此，也可以看出来俊臣的高明之处，他刑讯时，不一定用残忍的酷刑，那样对一些软弱的人可能奏效，但对那些硬汉就未必有效了。而且，刑讯容易留下痕迹，如果日后犯人翻案，那是最好的证据；如果用刑太重，把犯人整死了，也不好向女皇交代。所以，他更喜欢用心理战术，在刑讯之前先把犯人的意志摧垮，这叫不战而屈人之兵。
在收拾了老资格的酷吏周兴之后，同样也是酷吏的来俊臣并没有产生兔死狐悲的想法。他觉得自己有两大优势，一定可以立于不败之地：第一，他忠诚于皇帝。来俊臣在自己的名著《罗织经》里首先就讲忠君：“虽至亲亦忍绝，纵为恶亦不让。”也就是可以置伦常于不顾，置良心于不顾。只要是有利于皇帝，他什么都可以干。如果一个人主动把自己置于狗的位置上，难道他还不能讨得主人的喜欢吗？
第二是专业素质高。他把刑讯逼供已经上升到理论的高度了，连周兴这样的老手都被他玩弄于股掌之间，更何况其他人了。延载元年也就是694年，来俊臣因为贪污被贬官，可没过多久，就被武则天重新起用，这就更坚定了他的信心。他觉得武则天既然用得着他，便开始飘飘然，他更加胡作非为了。
由于他任意夺人妻女，肆意陷害大臣，使朝廷上下人人自危。这还不算，他连武则天仅存的几个亲人都惦记上了。他跑到武则天跟前，说她的儿女、侄子们全都不可靠。他这样像疯狗一样乱咬人，能不招人恨吗？如果一个人让所有的人都记恨，也就没什么好下场了。可是，真正让来俊臣遭到灭顶之灾的并不是他的仇家，而是他的下属卫遂忠。
武则天为了巩固她的统治，重用酷吏，实行铁血政策，打击潜在的政治敌人，以此来稳定政局。但她绝对不会让他们长期把持权力，一旦发现他们权势过重，就会将他们拉下马。
对内部亲信搞牵制，是武则天惯用的一招。喜欢大权独揽的她，对一线掌权的人员总是不放心，所以，她经常在其背后安插替补队员。而且，对这些替补队员，或暗中保护，或明里提拔，保持对一线的警示，必要时换马。
“则天上位术” 不断变换行事作风：给己留条后路法我们在工作过程中，如果能够不断改变自己的方式方法，就会迷惑人们，尤其是迷惑我们的敌手。因为这样会激起他们的好奇心，分散他们的注意力。
捕杀按直线飞行的鸟儿容易，捕杀变换飞行路线的鸟儿却很难。凡事重做两次，别人就会识破机关，所以必须不断变换行事作风，才不会让敌手牵着鼻子走，才能时时给自己留条后路。