民不畏威，则大威至。无狎其所居，无厌其所生。夫唯不厌，是以不厌。是以圣人自知，不自见；自爱，不自贵。故去彼取此。
人民不畏惧统治者的威压，则更大的祸乱就要发生了。
不要逼迫人民的居处，不要压榨人民的生活。只要不压榨人民，人民才不厌恶统治者。
因此，有道的人但求自知而不自我表扬；但求自爱而不自显高贵。
所以舍去后者而取前者。
前面讲了人们认识自然大道的表现及圣贤如何遵循大道，这一章讲述为什么要这样认识和实践大道。
只要仔细加以分辨，我们就会得知，老子重点反对的是统治者的高压政策和自见、自贵的政治态度。因为人民的反抗斗争必须有一个前提，这个前提就是只有当统治者对人民实施暴政，压迫和掠夺人民的时候才会发生。所以老子警告统治者，对待人民必须宽厚，“无狎其所居，无厌其所生”。如果只是凭借恐怖手段，使人民群众无法照旧生存下去的话，那么老百姓就会掀起巨大的暴动，反抗统治者的暴政。然而，老子对当世的统治者们失去了信心，而把希望寄托在理想中的“圣人”身上，只有“圣人”才懂得这个道理。圣人有自知之明，有自爱之心。他不会自我显示，不会自我抬高，这样就可以取得人民群众对他的拥护和支持。由此，我们感到，老子这一章的内容，正是表达了人民的愿望，而不仅仅是对人民反压迫斗争的敌视了。
有权威、有权势的人，自然会得到分阶段的崇敬与畏惧。但是，有时他们却不能得到他人的畏惧与崇敬，到了那个时候也就是灾祸和苦难降临的时候。
为什么百姓不再畏惧了呢？
那是因为统治者的残暴使他们迫不得已，无可奈何，统治者的盘剥也使他们居无定所、无以生计，到了生与死的边缘了，那他们也就只能铤而走险，奋起反抗了。是那些统治者把他们逼到边缘了，是不得已而为之。
所以圣人认识和实践了大道，要珍惜自己，但决不要让人觉得自己高贵出众、耀眼夺目，这样就不会有人跟他过不去了。
“智慧应用一”
有一个富人是一个很懂得自爱和自知的人，他很善良，帮助贫穷的人，而人们从来没有感觉到他在显示和炫耀自己，而是一种朋友式的关心，亲切自然，得到众人的赞许和尊敬。于是，有人就问这个富人是如何做的，怎会有这样的心态？富人就给那个人讲了他自身的一件事。
富人因原来的房子破旧了，就重建了一所房子，还特意为那个新房子做了一个很大的屋檐，为那些无家可归的人提供一个躲避雨雪的地方。房子建好后，果然有很多的穷人来到这里躲避雨雪。但是人多嘈杂，使富人一家没法正常的生活，为此他家里人没少与那些穷人争吵，结果闹得很不愉快。
第二年冬天的一个晚上，有一个老人冻死在屋檐下。那些与他家人争吵过的人，就纷纷骂他为富不仁。过了些日子，一次台风的侵袭，把富人的大屋檐掀翻了，那些与富人不和的人就幸灾乐祸，并说这是上天的惩罚。富人吸取了教训，在修建屋檐的时候，将屋檐建得很小，把省下来的钱建了一所小房子。虽然房子小了些，并且比较简陋，但是给了那些穷困无家的人一个真正的避风港，所有在这里得到暂时庇护的人，都对建这座房子的主人表示感谢。而富人不仅满足了自己行善的心愿，也得到了很好的口碑。