民之饥，以其上食税之多，是以饥。民之难治，以其上之有为，是以难治。民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死。夫唯无以生为者，是贤于贵生。
人民所以饥饿，就是由于统治者吞吃税赋太多，因此陷于饥饿。
人民所以难治，就是由于统治者强作妄为，因此难以管治。人民所以轻死，就是由于统治者奉养奢厚，因此轻于犯死。
只有清静恬淡的人，才胜于奉养奢厚的人。
在这一章中，老子对繁重的经济剥削进行指责。老子认为，宽容的政治，比暴虐的政治要高明得多。因为，一旦人民不畏惧死亡而进行反抗，为求生存而暴动，那样，统治者的日子就不好过下去。
群众与统治者之间的矛盾对抗。从政治上讲，群众的反抗是由统治者的苛政和沉重的租税所引起来的，这是说，剥削与高压是政治祸乱的最直接的原因。那么群众在这种情况下，也就只有铤而走险，而且也不怕死亡。剥削与高压是政治祸乱的根本原因。在上横征暴敛，万民自养，再加上政令繁苛，使百姓动辄得咎，这样的统治者已经变成大吸血虫与大虎狼。到了这种地步，人民自然会从饥饿与死亡的边缘中挺身而出，轻于犯死了！
这时的人民已经置生死于不顾了，而统治者也感觉到强烈的危机，双方展开较量是水火难容的。如果统治阶级战胜了，会有无数的人死掉，其中的反抗者自己死了还要被灭掉九族。如果人民战胜了，就会有新的领导者诞生，由人民变成新的统治者，就又形成了新一轮的对立关系。
也就是说，群众与统治者的矛盾是不可能消失的，在任何时代、任何社会体系都会有这种矛盾的存在。但只要统治者或管理人员不是为己谋私利，能够顺其自然，那么这样就可以使国泰民安。
也可以归纳为这一章是对于虐政所提出的警告。
有没有发现，愈是简单自然的东西愈是耐人寻味。一件精雕细琢的精品，乍看之下虽令人惊叹，但震撼之后，还不如一件做工简朴的作品耐看，而一篇好文章往往能最真实地表达作者内在的思想感情。做人也是如此，品德修养至最高境界的人，和一般人并无不同。由此可知，最美好的事物，都是因为保留最自然的纯真本性，而不是矫揉造作，刻意模仿别人，失去自己的本性。
其实事物的规律是自然而然就存在的，一个国家，统治者管理只是按照其自然规律来调整自身而已。所以作为一个领袖或者是君王，在治理国家时最高明的策略就是以正确的方法加以调整，使自己和人民都顺应自然的大道，按照客观规律生活和工作，就可以永保平安康乐。
对于一个国家的统治者是这样的要求，那么延伸到一个企业、一个公司的领导人，也同样是这样的要求。作为一个公司的领导者，我们只有以事物自身的发展规律，以及市场变化的规律为指导原则，进行相应的企业规划，这样才能确保公司顺利发展，长久生存，才能使公司不断发展壮大。如若违背自然规律，不能够以市场变化规律为指导原则，而是凭主观意识妄自断论，那么这样的公司是不会长久存在的，虽然会有一时的强盛，但那只是暂时的。这同样也是给一些企业领导的一个警诫。
“智慧应用一”
春秋时代，越国有一名叫西施的绝色美女，她有心病，在村里总是皱着眉头。
西施的邻里中，有一名叫东施的丑女，每次见到西施捧着心口的模样，觉得很美。她便在村里，也模仿西施捧着胸口、皱着眉头的模样。为此，村里人谁见到她，都唯恐避之不及。
东施只知道皱着眉头的西施是美的，却不知道西施为何即使是皱着眉头，也是美的，只会一味地模仿，而不求真义。这个故事就是著名的“东施效颦”。
它看似简单，但包含有深刻而又冷峻的智慧哲理。事实上，爱美之心，人皆有之，东施也不例外，她因一味的模仿而失去了本真，结果是适得其反。形貌尚且如此，讲到人的品质、品格与品性行为，就更是如此。就人品而论，人品就有好与坏、高洁与卑劣、可信与不可信之分，而这些，都通过每个人的个性、情趣爱好、行为追求和人际关系的处理等等体现出来。